1967年5月23日冷战的高潮已经持续了20多年，全球极北地区(阿拉斯加北部、格陵兰岛和英国)的监视雷达突然莫名其妙地卡住了。这些雷达被设计用来探测来袭的苏联核导弹。另一个国家对他们的攻击被认为是战争行为。
1967年5月23日，美国战略空军司令部(SAC)的值班军官们聚集在奥马哈城外的一个地下指挥中心。他们只有不到30分钟的时间来确定突然发生的无线电和雷达干扰是自然事件还是苏联掩盖核攻击的诡计。
艾尔·巴克尔斯是那天在SAC值班的紧急行动指挥员。当他得到无线电干扰的消息后，他和SAC紧急行动小组包括高级官员立即与位于科罗拉多斯普林斯的北美防空司令部以及五角大楼的国家军事指挥中心通了电话。
行动小组分析传入的信息时，作为移动指挥控制中心的飞机和装载核武器的轰炸机等待着他们的指令。电话打到了总统那里。简而言之，如果行动小组认定苏联是罪魁祸首，他们接下来的行动可能会引发全球灾难。
谢天谢地，那天没有接到任何电话，飞机也停飞了。大约十分钟后，巴克尔斯和他的同事确定雷达干扰是自然发生的：强烈的太阳耀斑用带电粒子爆发轰击了我们的星球，产生了地磁干扰，扰乱了无线电通信。
当时，美国和苏联之间的关系非常紧张。美军指挥官确实考虑到被干扰的雷达可能是他们的敌人发起的攻击。在1967年那决定性的一天，这些指挥官下令高度戒备。他们授权装备有核武器的飞机飞上天空。幸运的是，在他们这么做之前，雷达干扰的另一个原因出现了。
最后，一群不太可能的英雄：一些最早的太空天气预报员出现了，挽救了局面。他们意识到强烈的太阳耀斑干扰了雷达。他们对太阳的了解避免了一场可能爆发的全面核战争。
2016年，科罗拉多大学和国家大气研究中心的大气物理学家德洛丽丝·尼普与美国退休空军军官合作，揭开了这个故事。2016年8月9日，美国地球物理联盟的《空间天气》杂志发表了一篇文章，称太阳耀斑几乎引发了一场核战争。作者写道，我们解释了1967年5月的风暴几乎是一场具有终极社会影响的风暴，如果不是因为美国空军在将其地面天气监测-分析-预警-预测的努力扩展到太空天气预报领域的初期努力的话。
太阳耀斑是太阳辐射的大规模爆发，与太阳黑子有关。它们是太阳系中最大的爆炸事件，持续数分钟到数小时。它们被视为太阳表面的亮斑。但是太阳耀斑是普通的事件。特别是在太阳活动周期为11年的高峰期，它们经常发生。
那么，上世纪60年代的人们不知道太阳耀斑会对雷达造成干扰吗？ 事实是，他们确实知道。但直到20世纪60年代，人们才对太阳耀斑进行了广泛和定期的检测。在1957年苏联发射了人类第一颗人造卫星之后，太阳观测在军队中才开始兴起。
射电天文学是一门新兴学科，在此之前，对太阳及其耀斑的研究相对较少，而且分散在全球各地。值得庆幸的是，到1967年，世界各地的天文台与北美防空司令部的太阳预报员分享了每天的更新。
在那一年的5月中旬，太阳表面的一个区域形成了一大群太阳黑子。太阳黑子是冷色调的黑斑，表明大气不稳定。天气预报员预测可能会发生一次大的太阳耀斑。的确，它做到了。马萨诸塞州的一个太阳射电观测站报告说，由于太阳上的这种活动，无线电波达到了前所未有的水平。根据尼普2016年的研究，新墨西哥州和科罗拉多州的天文台也报告说，用他们的仪器看到了耀斑。
随着耀斑对地球的影响逐渐显现，三个不同的弹道导弹预警系统雷达站点：阿拉斯加的克利尔空军基地、格陵兰岛的图勒空军基地和英国费林代尔空军基地都停止了工作。研究作者写道，突然涌入的太阳无线电波淹没了它们的系统。
幸运的是，科学家们很快就发现了罪魁祸首在地球以外的某个地方的迹象。其中一条线索是，这三个导弹基地碰巧都在阳光充足的地方。雷达系统依靠探测无线电波。随着地球的转动，太阳的无线电发射减弱，干扰也减弱了。
据研究报告的作者说，正是北美防空司令部对太阳风暴的正确判断阻止了美军采取灾难性的行动。尼普在他们的论文中指出，关键信息很可能被传达给了政府的最高层。它甚至可能传到了当时的总统林登·b·约翰逊那里。
太阳耀斑含有巨大的能量。1967年5月的耀斑减弱后，地球上持续了一周多的时间。例如，北极光和南半球的极光通常只在高纬度地区才能看到，比如地球的两极附近。在1967年5月的太阳风暴期间，它们出现在新墨西哥州的天空中。
太阳风暴证明了为什么可靠的太空天气预报是如此重要。世界得到了这个教训：强烈的太阳耀斑能够干扰无线电通信。如今，美国国家航空航天局)有一支队伍在任何时候都在研究太阳。我们知道太阳耀斑会破坏电网和卫星通信系统。（幂谈天下/张幂）