民国年间，各地饥荒，河南尤甚，各人携家带口外出逃荒，以图活命。
张大鼓祖传的手艺是做鼓、打鼓。但那年头肚子都鼓不起来，哪有心思打鼓。张大鼓就带着老婆孩子一家几口直奔关东。
这天，张大鼓来到一个叫做黑风岭的山下，山上有伙盗贼，领头的叫王魁。经常下山劫掠，政府想剿除。可王魁耳目众多，又盘踞在黑风岭上，有人有枪，奈何不得。只是苦了当地百姓，来往经过的人就像过鬼门关一样，非得留下买路财，才能脱身。
张大鼓见众人不走，一打听才知山上有盗贼拦路，须等人多了一起过，人少怕过不去。张大鼓说：“出来要饭的，还有啥东西可给，走。”众人见张大鼓要走，都说一起走吧。张大鼓说：“这么多人过山，不等于告诉人家吗？”众人说那咋办，总不能一人一人过吧？张大鼓想想出来讨饭都不易，就说：“我也没把握，大家要是想过去，就听我的。”众人见张大鼓这样说，都附和说中。
众人连个咳嗽都不敢，在心里暗暗祷告，希望能平安无事地过了这鬼门关。
走了一半时，就听山上有人吆喝：“想过路留下买路财，这规矩要懂。”众人知道被发现了，都停下脚步。张大鼓冲山上说：“逃荒要饭的，没啥东西，放我们过去吧。”山上说不行。张大鼓说：“你要说不行，等我跟将军说一声。只怕将军恼了，说不定你们连这山都待不住。”
这话一说，山上不吭声了。张大鼓手一挥，低声说：“快跑。”众人撒开腿，没了命地跑。
山上传话的人，从未听说过有队伍过山，还要通报将军，晚上又看不见，赶紧回去报告王魁。王魁开始听了，也疑惑，脑子一转，想到这是使诈，把传话的骂了一通，说：“赶紧追！”
传话的召集人一路就开始追了，逃荒要饭都是拖家带口，虽然不要命地跑，但哪里能赛得过这班贼，不多会儿，有人听到后边有嘈杂声，张大鼓让老弱病残的先走，留下一些年轻力壮的，说是断后。可年轻的，也都病恹恹的样子，直打哆嗦。张大鼓把随身带的鼓拿出来，说：“我喊话，你们跟着搭腔。”
张大鼓把鼓敲了三声，猛一停，说：“全体都有啦。”众人齐声说：“有啦”。张大鼓说：“东西两边排好队没有？”众人齐声说：“排好啦。”张大鼓又说：“路中间把枪架起来。”众人齐声说：“架好啦。”张大鼓又把鼓擂三声，说：“各路听好，等我擂响出征鼓，再动手，谁要是擅自动手，格杀勿论，听好没有？”这一声问的，众人方才明白张大鼓在唱空城计，众人把底气憋足，齐声喊：“听好啦。”
山贼一听，又擂鼓，又排兵布阵，哪还敢再追，只好掉头，亡命一般逃走了。
过了鬼门关，大伙知道张大鼓有些本事，想跟着他，他死活不同意，说：“要饭的，人多了，招呼不起，再说又不是打狼，在一起干啥？”
长话短说，到了关东的地盘后，各人散开，要饭的要饭，卖艺的卖艺。
黑风岭王魁得知半夜有大兵经过，又是擂鼓，又是排兵，差点儿把山寨给端了，吓得连夜转移。带着一帮人在山里躲了好几天后一点动静都没有，心里狐疑，就派人四下打听。得知消息详情后，王魁气得把传话的、带队的统统骂了个遍，说都给我记住，这人无论到哪儿，我都要会会他。
也该凑巧，张大鼓在一富户人家讨饭，人家看他背个鼓，就问是不是卖艺，张大鼓说我是卖鼓。富家说我用三天的口粮，换这鼓。张大鼓说：“你要是不会敲，我教你几招。”就把打鼓的道理和简单技法教给这家主人。
这家主人没事就在家敲打。消息很快传到了王魁那里，王魁说：“好，来个一举三得。”有人问哪三得，王魁说：“找到张大鼓，一得；富户人家有钱有粮，二得；他把张大鼓留在家，我们师出有名，岂不是三得。”
这天，王魁带随从两人，打扮成卖山货的，找到这家，人没进院子，就听见院里传出“咚咚”鼓声，王魁让两人在门口等着，自己进了院子，只见这家主人一人打鼓，四下有家人围观。王魁从褡裢里拿出一个山参，说有好的山货。这家主人一听，停下鼓。就把王魁领到屋里，说：“坐下谈。”
有人赶紧上茶，不大工夫，一杯茶喝完了。这家主人说：“吃了饭再走，去把门外的人也喊进来。”
王魁帶的两人听这样说，也就跟着进来，说多谢多谢。只是拿眼四处瞅王魁，始终未见，一个问我家大王呢？另一个赶紧纠正说，不是大王，是一块儿卖山货的伙计。这时候，这家主人出来说：“他让你们吃了饭再走，他已经回去了，我给他三十两银子，说明早把更多的货送来，要你们今晚就住下不走。”两人将信将疑，就随家人去吃饭。好酒好菜上桌，两人一想，大王吃过回山了，我们还不吃个饱，等待何时？于是你一杯我一杯，大快朵颐，时间不大，一坛酒没了。
再说王魁，进了富户房间后，一杯茶喝完，就觉头重脚轻，眼皮发沉，昏昏大睡起来。原来，这富户不是别人，而是官府乔扮。官府一直想剿灭黑风岭这帮盗贼，怎奈找不到机会。闻听张大鼓过山不费吹灰之力，就想到王魁肯定要找张大鼓算账，官府派人借住一大户人家，又让张大鼓讨饭，有模有样演起戏来，只等王魁上钩。
第二天一早，两挂牛车，车棚子严严实实地罩住，假扮的王魁和随从，带着张大鼓坐在车前边，到黑风岭时，张大鼓把大鼓一擂，山上有人听见了，赶紧派人望，说大王回山，还带回两辆牛车，定有好多吃的，忙下山迎接。
一伙盗贼快到牛车跟前时，假扮王魁的说：“都把枪放下，搬粮食，还有酒。”众人一听，不及辨认真假，都把枪放下，来牛车跟前准备搬东西。
走近牛车，还未动手，车里伸出一排排枪口，众人刚想回身，假扮的王魁大喊一声：“谁敢动，就先打死谁。”牛车里一下子跳出几十个人来，个个荷枪实弹，一班盗贼吓得直喊饶命。
张大鼓此时，把大鼓再敲起来，不远处接应的队伍快速跑来，把山贼围得铁桶一般。假扮的王魁喊一声，“全带走。”接着又派人上山烧了巢穴。
张大鼓因剿匪有功，一家人不再四处要饭，而是拿着官府给的银子，在街市上开了个店，重新做起卖鼓的生意来。