极光是我们地球天空中最令人叹为观止的景象，被誉为地球上最伟大的灯光秀。但事实上，极光并不是地球独有的，在我们太阳系的其他几个行星上也可以看到。而利用极光来寻找系外行星，似乎也是可行的。
一项发表于《天体物理学杂志快报》上的新研究表明，科学家在距离地球160光年的红矮星探测到极光闪烁的无线电信号，那里似乎存在4颗未知的行星。如果研究证实，这4个系外星球将是第一批仅通过极光（无线电波）探测到的行星，或为寻找系外行星提供新方法，而且这个方法找到的系外行星更有可能有孕育生命的条件。
来自系外行星的无线电信号，谁发出来的？
极光是一种电浆体现象。以地球为例，太阳不断地向太阳系发射称为太阳风的带电高能粒子流。当这些高能粒子猛烈撞上地球磁场，这些粒子沿地球磁场线被加速带向高纬度地区，然后与高层大气（热层）的原子（氮和氧原子）碰撞，后者因吸收了电子能量被激发至较高能态，为了恢复正常，分子以光的形式辐射能量，这些光就是极光。
像太阳系的木星、土星、天王星和海王星都有强大的磁场、稠密的大气层，因此也有自己的极光。迄今为止，已知最亮的极光来自木星，于1979年发现。它是由木卫一上火山喷发产生的硫被木星的磁场所吸引，电流将电子加速到表面以至产生极光。
由于系外行星距离太远，并且围绕非常明亮的恒星运行，因此通常很难在这些行星上看到可见的极光。但光也以其他波长发出，如紫外线和无线电波。相比之下，极光发出的无线电信号很强，不容易被恒星遮挡。
澳大利亚昆士兰大学和荷兰国家天文台的研究人员利用世界上最强大的低频阵列射电望远镜（LOFAR）在太阳系附近寻找系外行星，并把目标聚焦于红矮星上。红矮星比我们的太阳小得多、温度更低，被认为是银河系中最常见的恒星类型。这些恒星通常具有非常大的磁场，并且在电磁波谱中发现它们往往会爆发出巨大能量。
但在研究人员探测到的19颗红矮星中，发现它们发出独特的无线电信号，表明其中至少有4颗有产生无线电波的轨道行星。这些古怪的恒星看起来非常古老且没有磁性，但它们仍然发出明亮的无线电信号，这也是天文学家第一次探测到可能来自系外行星的无线电波。如果这些信号不是大磁场爆发的结果，那么是什么导致了它们的爆发？
研究团队使用数学模型模拟并将其与来自同一天空区域的光学望远镜数据进行比较。结果表明，奇怪的无线电信号最有可能来自一个强大的极光过程，发生在围绕古老恒星运行的看不见、未被发现的行星的大气中。而且它们发出的信号正是木星在这些无线电频率下的样子，看起来就是一个加强版的木星极光。
不过仅凭无线电信号数据，团队无法确定未知行星是否是这些古老恒星产生奇怪信号的原因，但强大的行星极光似乎是奇怪无线电信号最合理的解释。当然，你也可以认为是外星生命发出的。
极光—磁场—宜居星球（外星生命）！
可能有人会想，为什么在地球甚至太阳存在诸多未解谜题时，科学家要耗费巨大的精力去搜索几十几百光年外的一缕未知的无线电信号？答案其实很简单，一是为了寻找宜居星球，二是寻找或倾听外星生命的迹象。
科学家对探测行星的无线电辐射很感兴趣，因为这些信息可以帮助科学家破译同一世界磁场中发生的事情。反过来，这些磁场会影响地球表面的状况——例如，地球磁场保护大气，使我们能够生存的世界。这种磁场还可以告诉科学家一个世界的其他特征，而且由于极光是行星磁场与恒星交互作用所产生，所以找到极光可能代表找到系外行星及磁场──可能成为生物保护罩的磁场。
地球上的生命取决于我们的磁场；它提供保护免受危险空间粒子的轰击，因此，如果寻找宜居行星，则需要寻找良好的磁场。但到目前为止，科学家们很难直接研究这些磁场，尽管我们太阳系中除地球外的每颗行星在其历史上的某个时刻都存在过磁场。因此，人们对使用无线电发射作为中间体产生了兴趣。
而自1990年代发现第一颗系外行星以来，寻找太阳系外其他行星的工作主要使用传统的光学望远镜。但随着技术的进步，如今系外行星的观测手段更加多元。
以前，在低频无线电波的特定范围内有太多的背景噪声，无法获得大量可用数据。不过现在科学家实现恒星行星系统会发出高度极化的无线电波方面取得了突破，可以过滤掉无用的背景噪音。像红矮星通常太暗，无法使用传统的光学望远镜去观测，反而低频阵列射电望远镜可以更清晰去探测。
如果外星人使用激光与它们的殖民地或航天器进行通信，那么只有当我们碰巧在光束中时，我们才能看到它们。如果它们使用超波发送，我们根本不知道是什么。至于引力波信号，我们才刚刚开发出探测器，而且它们太昂贵了，无法用于搜寻外星生命。
综合可传输的信息量、波长、距离之间比较，科学家认为无线电是当下太空中进行通信的最佳方式。所以搜寻地外文明研究所 (SETI)自2007年开始就用42个无线电天线组成的艾伦望远镜阵列 (ATA) 来“聆听”一系列无线电频率上的信号。
最后用霍金的话来说就是，人类非常需要探索、学习和了解，我们也碰巧是善于交际的生物，了解我们是否独自一人在黑暗中对我们来说很重要。
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