1957年10月4日苏联拜科努尔航天中心天气晴朗。人造卫星发射塔上竖立着一枚大型火箭。火箭头部装着一颗圆球形的有4根折叠杆式天线的人造卫星“斯普特尼克”1号。随着火箭发动机的一声巨响，火箭升腾，在不到两分钟的时间里消失得无影无踪。
这就是人类走进科技时代之后发射的第一颗人造卫星，它的成功标志着人类走式向太空迈进，开启了太空探索时代。随后不久美国也发射了自己的人造卫星，随着科技的不断发展，人类向太空发射的人造卫星也越来越多，根据科学家的统计，自1957年以来，人类一共向太空发射了大约6600颗天然卫星。
当然，这只是一个保守数据，真实的人造卫星数量要大于这个，因为世界各地都会有一些秘密的发射任务，外界是很难知道的。6600颗人造卫星中，真正还在继续工作的可能只有1000颗左右，剩下的那些基本都成为了太空垃圾。
自人类开始走进太空之后，一个新的词语出现了，它就是太空垃圾。那么何为太空垃圾呢？所谓的太空垃圾是指围绕地球轨道运动的人造无用物体，又称空间碎片或轨道碎片，是宇宙空间中除正在工作着的航天器以外的人造物体，包括运载火箭和航天器在发射过程中产生的碎片与报废的卫星，航天器表面材料的脱落，表面涂层老化掉下来的油漆斑块；航天器逸漏出的固体、液体材料；火箭和航天器爆炸、碰撞过程中产生的碎片等。
最初太空垃圾少的时候，人们并没有感觉到它们有什么风险，毕竟地球之外的空间非常广阔。可是随着太空垃圾的不断增多，风险开始涌现，根据目前科学家的约计，地球轨道的太空垃圾超过1.7亿件，总重量超过4500吨。
这些太空垃圾大部分都是直径小于30厘米的小碎片，虽然它们很小，但是由于它们都在围绕地球轨道进行高速运动，每秒的速度达到了7.9公里。这样的速度是普通子弹速度的10倍，我们都知道，物体速度越快，产生的动能越大，一旦和其它物体相撞，产生的破坏力也越大。
一颗普通子弹打到物体上会造成一定的破坏，而地球轨道上的这些太空垃圾，它们都是相当于一个个超级子弹，产生的破坏力是普通子弹的10倍。一旦和卫星或航天器相撞，就有可能摧毁卫星或航天器。因此，现在发射卫星或航天器，都要将太空垃圾这个严重潜在的威胁考虑在内。
近年来太空垃圾越来越多，世界各国的卫星发射和太空船越来越受影响，太空垃圾威胁已备受世界各国全面关注。尽管这些太空碎片坠入大气层结局是先变成一颗流星，后化成灰烬，不会对地球生命造成任何威胁。但是日益增多的太空碎片给地球轨道上航天器带来相当大的风险。
美国宇航局曾表示，地球轨道上有超过1.7亿件人造太空垃圾，但只有22000个大型太空碎片被我们跟踪。其它的上亿个太空碎片都处于不受监控状态中，它们是卫星，空间站，航天器的不定时超级子弹，说不定什么时候就会有一个很小的太空垃圾撞击卫星，撞击空间站或航天器。
如果是载人航天器进入地球轨道后不小心被太空垃圾撞击，那可能就会威胁到宇航员的生命安全。因此，科学家现在对太空垃圾越来越重视，开始研究探索能否对它们进行回收。可是以人类现在的科技，想要回收太空垃圾是非常困难的。
可能有人会说，太空垃圾都那么小，回收应该不难吧？可事实上，回收太空垃圾确是一件无比困难的事情，原因就是太空垃圾并不是静止不动的，而是处于每秒7.9公里的高速运动当中。如果用飞船来回收这些太空垃圾，那么飞船的速度首先要实现跟这些太空碎片的速度同步。这样飞船，太空碎片处于一种相对静止的状态，然后再通过捕捉工作将太空垃圾拉回飞船完成回收。
原理非常简单，可是要在太空中让飞船的速度实现跟太空垃圾同步，对于人类现在的科技来说是一个非常巨大的考验，而且地球轨道太空垃圾越来越多，飞船在这个轨道上进行这样的高速运动，风险是巨大的。因此飞船必须要远离太空垃圾才能进行速度的同步。
飞船离太空碎片远了，虽然安全系数提高了许多，但是要捕捉太空垃圾却增加了很多难度，需要的飞爪更长，准确性就会降低很多。所以，回收太空垃圾看拟原理并不复杂，但是要真正实施起来难度非常多，这也是为什么人类现在明知道地球轨道有那么多的太空垃圾会严重威胁到卫星，航天器，空间站，却没有采取回收措施的原因。
只有当人类科技更进一步，有了更先进的太空技术，才能够真正开始回收这些太空垃圾。而在未来，太空垃圾也将成为过去式，地球轨道不会再有如此多的太空垃圾，大部分都会被回收。当然，未来的科技产生太空垃圾的机率也是比较小的。
现在主要的太空垃圾来源就是那些卫星，火箭。而在未来有了更强大的能源技术，飞船不需要火箭助推就可以自由进出地球，卫星也比现在先进很多，地球轨道上根本不需要如此之的卫星，只需要几个大型的卫星就可以完成各种工作。没有了太空垃圾来源，地球轨道就会更加干净。