北凉是当时甘肃和宁夏一带的政权，公元397年由段业建立，但其实建立北凉的主要功臣是沮渠蒙逊。
沮渠蒙逊喜欢读书，擅长谋略，有很强的应变能力。
在沮渠蒙逊年轻的时候，宁夏附近是由吕光建立的后凉统治，沮渠蒙逊的伯父沮渠罗仇和沮渠魏粥在吕光军中任职。
吕光有一次带兵出征，结果大败而归，沮渠魏粥估计吕光会把责任推到自己兄弟二人身上，劝沮渠罗仇一起造反，沮渠罗仇不听、结果后来吕光真的把他俩杀了。
在兄弟二人的葬礼上，来了很多亲友，沮渠蒙逊想为伯父报仇，当众哭诉说∶"我家世代保卫本地，现在吕光昏庸无道，如果此仇不报，将使得两位伯父含恨九泉!"
众人早就对吕光不满，因此沮渠蒙逊一呼百应，很快拉起了一支反对吕光的队伍。
起初沮渠蒙逊没有自己出头，而是推举威望较高的官员段业为首领。虽然段业是首领，但是在很多方面，沮渠蒙逊都比他要高明。在军事方面，沮渠蒙逊对形势的判断更为准确。
有一次吕光派儿子吕弘带兵来打段业，结果被段业击败，吕弘率军撤退，段业准备追击，沮渠蒙逊建议"穷寇勿追"，段业不听，结果被吕弘击败，在沮渠蒙逊的保护下才逃了回来。
在用人方面，沮渠蒙逊看人看得更透彻。
段业任命一个叫臧莫孩的将领来守城，沮渠蒙逊认为臧莫孩有勇无谋，让他守城不合适，段业坚持已见，结果后来臧莫孩果然被吕光的将领打败。
沮渠蒙逊表现出了过人的观察力和判断力。
领导自然喜欢优秀的员工，但是如果这个员工在很多方面都表现得比领导高明，领导难免也会反感。
沮渠蒙逊智慧过人，但他同时也很冷静，他怕段业因为自己能力强容不下自己，因此有时故意装傻充愣。
虽然沮渠蒙逊比较注意，但段业还是有点忌惮他，为了打压沮渠蒙逊，段业特意找来一个叫马权的手下，让他代替沮渠蒙逊出任张掖太守。
沮渠蒙逊不慌不忙，找机会在段业面前说了几句马权的坏话，段业脑门一热，下令处死了马权。
经过这件事，沮渠蒙逊认定段业是个爱信谗言的蠢材，暗中劝堂哥沮渠男成一起推翻段业，但是沮渠男成对段业比较忠心，不肯听从。
于是沮渠蒙逊用了一个毒计。
他先和沮渠男成约好某天去兰门山拜祭，然后偷偷派人对段业说;"沮渠男成准备谋反，日子都定好了，到时他会以去兰门山拜祭为理由，请求外出。"
沮渠男成不知内情，去向段业请假，段业一看果然应验，立即处死了沮渠男成。
这就中了沮渠蒙逊的计。
沮渠男成平时对士兵很好，部下们都很拥护他，突然无缘无故被段业杀死，让大家都很气愤。
沮渠蒙逊趁机鼓动众人为沮渠男成报仇，很快组织起了一支一万多人的部队。
段业的猜忌心很重，一些不被他信任的将领都被他关了起来，现在看到沮渠蒙逊带兵打来，段业赶紧把关了很久的将领田昂放了出来，让他带兵去对付沮渠蒙逊。
但是田昂已经受够了段业，他很快带兵向沮渠蒙逊投降，段业无将可用，最后被沮渠蒙逊杀死。
公元401年，田昂等人推举沮渠蒙逊为凉州牧，沮渠蒙逊由此成了北凉的首领。
和北凉南北相对的，是南凉，当时南凉的君主是秃发侮檀（鲜卑人）。
双方为了抢地盘，经常发生战争。
公元407年，沮渠蒙逊带兵深入敌境，讨伐南凉，双方接近之时，秃发辱檀的军队已经安营扎寨，北凉将领们认为敌人已经安下营寨，做好了防御，不适宜马上进攻。
沮渠蒙逊却不同意，他说∶"敌人认为我们远道而来，一定很疲惫，对我们的防备不足，我们正好可以趁机一战打败他们。"
在竞争中，分析对手的心态很重要。
北凉军队于是发起攻击，正如沮渠蒙逊预料的那样，南凉部队正准备休息呢，没想到北凉军这么快就杀到，被打得大败，北凉军乘胜追击，一直打到南凉的重镇姑臧（今天的甘肃武威一带），俘虏了大量人口。
秃发侮檀看到北凉军队势如破竹，非常害怕，赶紧求和，沮渠蒙逊答应了、带兵返回。
这一战之后，秃发侮檀觉得姑臧离北凉较近，不安全，干脆把都城迁到了乐都（今天的青海省海东市一带）。
他这一跑，姑臧有个叫焦朗的人拥兵自重，沮渠蒙逊很快带兵杀到，打败了焦朗，占据了姑臧，把这里定为北凉的都城，自称河西王。在沮渠蒙逊统治时期，北凉可以说是称霸一方。
公元433年，沮渠蒙逊去世，王位由他的第三个儿子沮渠牧犍继承。
一开始，沮渠牧犍还是很重视和强邻北魏的关系，把自己的妹妹嫁给了拓跋焘，自己也娶了拓跋焘的妹妹武威公主，双方看起来关系很好。
可时间一长，沮渠牧犍开始为所欲为，和自己的嫂子通奸，还下毒毒害武威公主。消息传到北魏，拓跋焘勃然大怒，有了消灭北凉的想法。
在讨论是否进攻北凉的问题上，北魏朝廷产生了一场有意思的辩论。大臣奚斤等人曾经出使北凉，拿了沮渠牧犍不少好处，拿人家的手短，奚斤极力想阻止拓跋焘攻打北凉。
奚斤对拓跋焘说∶"我们的士兵经常打仗，需要休息，北凉地处偏僻，没有水草，我们的军队去了也难以久留。"
其他收了好处的大臣也说∶"北凉城池百里之内没有水草，兵马难以久留。"
总而言之∶北凉没有水草，打不了!
拓跋焘被他们说得有点晕，就请崔浩谈谈看法。崔浩，饱读诗书，多谋善断，是北魏重臣。
崔浩听了奚斤等人的话，微微一笑，说道∶"据《汉书》记载，凉州畜牧发达，如果没有水草，怎么发展畜牧?"
奚斤面不改色地回了一句"我们是亲眼看到的，你只是听说而已。"
崔浩厉声痛斥∶"你们是收了人家的钱，所以帮人家说话，以为我没亲眼看到就能被骗?"
话说到这个份上，拓跋焘心里有数了，把奚斤骂了一顿，然后发兵攻打北凉。
大军杀到之后，果然发现北凉水草丰美，兵马停留没有问题。北凉虽然称霸一方，但面对强大的北魏还是难以招架，魏军于公元439 年占领北凉都城姑臧，活捉了沮渠牧键。