说到江南，给人最大的印象就是遍布江南的那一座座独具特色、古色古香的江南水乡古镇。江南的古镇必有一条或多条河相伴，枕水而居的人家、历经沧桑的石板路、横跨河道的古石桥，以及那千百年不断的摇橹声，组成了江南最具韵味的画卷。它不仅吸引国内众多游客蜂拥而至，也吸引着国外游客慕名而来。此行我来到苏州城内的“七里山塘街”，一段四百米左右的老街，让我感受到了苏州城曾经的繁华，也再次感受了水乡古街的魅力。
2021年拍摄于江苏省苏州市。
说到苏州这座有着2500多年历史的古城，想必大家都应该不会陌生。“上有天堂，下有苏杭”这传唱千余年的古话，让苏州成为了人间天堂一般的地方。不过苏州人在后面还接了下句话：杭州有西湖，苏州有山塘。可见山塘在苏州人心目中的地位有多高。
山塘街地处苏州古城的西北，东至著名的阊门，西到“吴中第一名胜”虎丘，全长有3500多米，约合七华里，所以苏州人又称其为“七里山塘街”。而今天大部分游客所到的山塘老街，只是其中一小段而已。
据史料记载，唐宝历年间，著名诗人白居易任苏州刺史。或许是因为他在杭州做官时给西湖清了淤泥，建起了西湖著名的白堤，是件利国利民的好事。以至于到了苏州后，白大人又开始对苏州城外的河道进行疏浚，还开挖了河道，泥土堆积成堤，长达七华里，并取名“山塘河”。
随着苏州城越来越繁华，城市面积也是逐年变大，许多老百姓在山塘河边依河建房，慢慢就形成了山塘街。值得一提的是，这些房子有着统一的风格，横向为进，纵向为落，虽高低不同，但错落有致。
不过由于朝代的更替，战乱等因素，最初的房子已不复存在，现存的古建大多建于晚清或是民国时期。当然如此大面积的古建能完整保存到现在也实属不易，具有一定的历史价值。山塘街也先后被评为“文化遗产保护单位”“中国历史文化名街”等。
这几年随着国内旅游的蓬勃发展，山塘街被重新整治后向游人开放，其中最受游客欢迎的要数从阊门城楼到半塘桥的四百米老长街。在街的东入口处有一座御碑亭，亭内立有一块石碑，上书“山塘寻胜”，据说是乾隆皇帝当年下江南时的亲笔手书。
踏着老街斑驳的石板路往里走，两侧商铺林立，路上游人如织。这些店铺卖的大多是苏州当地的一些特产，如万三蹄、叫花鸡、苏式蜜饯、枣泥麻饼、酱汁肉、苏州花茶等。虽然大部分江南古镇都是这个套路，卖的东西也都差不多，但真的什么也没得卖，似乎感觉又少了些什么。所以这些店铺的生意看着也都还不错。
整个山塘老街的精华在沿河一侧。当你走过横跨在山塘河的古石桥时，这边的景色会让你惊讶，一侧是枕水而建的古民居，独肯江南韵味；一则是临水廓道，既可欣赏沿路的风景，又是风景中的一部分。只是这人山人海的游客场面，想要拍到心仪的照片还得有耐心。当然你也可以坐上游船，漫游山塘河，感受古街的韵味。
要说山塘老街最美的时刻，那还是夜幕落下后，华灯初上时。屋檐下的灯带、火红的灯笼，还有从店家折射而出的五彩灯光，不仅点亮了整个老街，也倒映在山塘河中，再现了当年苏州城繁华的夜景。
此时也是山塘老街最为热闹的时刻，众多游客从四面涌来，一睹这绚丽的美景。老街上有特色小店、餐厅、茶室、酒吧、客栈等，满足你各种需求，同时还能体验到传统的苏式生活方式，是一处值得推荐的游览景点。值得一提的是，山塘老街为全开放式景区，不需要门票，当然如果你想坐游船游览则需另外购票。