1260年成吉思汗的子孙忽必烈定都大都，建立大元帝国。从忽必烈建立大元帝国开始，元朝历时98年，1332年，元朝作为大一统政权的最后一任皇帝妥懽帖睦尔即位，史称元惠宗。朱元璋建立大明帝国后，嘲讽这位末代皇帝，称其为元顺帝。因为其：“知顺天命，退避而去”，给予了“顺帝”的尊号。
元顺帝
元顺帝至正四年，元帝国的统治者们收到了这样一个消息：黄河泛滥了，沿岸山东、河南的几十万人沦为了难民。这么一个简单浅显的问题，元帝国内竟然有两种截然不同的意见。一种主张修河堤，而另外一种却完全反对修河堤。这是怎么回事呢？
黄河
作为帝国的统治者，黄河泛滥毫无疑问肯定是要下令修河堤的呀！虽然元朝统治下汉人的地位和水平很低，即使不把老百姓当成人，但是也要防着他们造反。所以修河堤就成了元朝统治者必须要做的事情。元顺帝时候，当时的著名宰相脱脱。他可谓是元朝最后一个名臣，实行了很多项措施的改革，为政清廉。所以黄河决堤之后，脱脱极力主张修河堤，以此来维护元朝的统治。
宰相：脱脱
就当时的局势来看，元帝国的统治已经是风雨飘摇了，所以黄河泛滥，是一定要举全国之力来修河堤的。但是脱脱不理解的是那些反对者的想法。为什么这么简单的问题，会有人极力反对修河堤呢？事实证明，脱脱是一个好的理论家，却不是一个好的实践家。当时主张修河堤的未必是忠臣，反对修河堤也未必是奸臣。为什么这么说呢？
民工修黄河河堤
首先主张修河堤的一部分人里面是出于维护元朝统治的目的，但是宰相脱脱所不了解的是元朝那极其腐败的官吏。元朝命令沿岸十七万劳工修河堤，各级官吏异常兴奋。因为首先皇帝拨给的修河工钱是可以克扣的，这就是一大笔收入。然后几十万劳工的口粮也是可以克扣的，这又是一大笔收入。工程的费用也是可以克扣的，反正黄河泛滥也淹不死那些当官的，所以这三笔非常可观的收入，各级官吏不兴奋才怪。这些是管河务的官吏，那不管河务的官吏呢？这么大的工程肯定有徭役指标，到了各个乡村，看到男人就带走，不想去，拿钱来。所以不管是管河务还是不管河务的官吏，都可以得到一笔巨大的收入。
红巾军起义
于是，劳工们在挖河堤时，挖出了一只眼睛的石人，背部刻着：石人一只眼，挑动黄河天下反。于是人心浮动。在安徽应州，韩山童刘福同率先起义了。接着陈友谅、朱元璋、张士诚……短短的时间内，元帝国统治下起义不断，当年纵横天下的蒙古骑兵也无法镇压当时的起义军。起义迅速蔓延，声势越来越大，最后元朝被朱元璋的起义军推翻。