东汉末年，天下大乱，曹操挟天子以令诸侯，掌天下之柄，从政治和军事两方面入手，陆续消灭了袁术、袁绍、吕布、刘表、马超、韩遂等割据势力，统一中国北方大地，为曹魏政权的建立奠定了坚实基础。不过也应注意到，曹操虽是一个杰出的政治家、军事家，但是一人之力毕竟也有极限，他同样需要别人的帮助和辅佐。曹操麾下不仅有郭嘉、司马懿、荀彧、荀攸等一流谋士出谋划策，还有张辽、曹仁、张郃、徐晃、于禁等武将为其征战。
曹操的霸业不仅仅是攻城略地，他还将东汉末期已经崩坏的社会秩序重新建立，同时加以改良以更适应新的时代。从这一点也不难看出，曹操对于规则是极为看重的。总体而言，曹操对于臣属，向来是言必信、行必果、功必赏、过必罚。然而凡事皆有例外，在曹操的战将中，有一个人屡战屡败，根本没有什么辉煌的战绩，结果却跻身为曹魏集团第一大将。此人历任折冲校尉、济阴太守、建武将军，官至大将军，封高安乡侯，追谥忠侯。青龙元年（公元233年），此人配享太祖（曹操）庙庭，得到了曹魏文臣武将的最高荣誉。读至此处，大家应该猜出是谁了，此人就是夏侯惇。
夏侯惇乃西汉太仆夏侯婴之后，夏侯渊族兄，沛国谯（今安徽亳州）人。因与曹操的连襟关系，夏侯惇被曹操委以重任，后者常常将最重要的任务交给他，然而夏侯惇作为一名武将，战绩可谓惨不忍睹。据《三国志》记载，“布退还，遂入濮阳，袭得惇军辎重。遣将伪降，共执持惇，责以宝货，惇军中震恐。”这件事发生在兴平元年（公元194年），曹操当时率军征讨徐州陶谦，夏侯渊留守濮阳，不料陈宫、张邈反叛，帮助吕布夺取兖州。吕布先是趁机进入濮阳城，成功夺取夏侯惇的军用物资，这是一败；吕布派遣将领诈降，将夏侯惇劫持，这是二败；夏侯惇被解救后，与荀彧、程昱勉强守住了三座城池，曹操带队反攻时，他又被流矢射伤左目，这是三败。夏侯惇与吕布交战，连续三次失利，可谓凄惨。
建安三年（公元198年），夏侯惇领命出征，帮助被高顺攻击的刘备，结果仍是败北而回。建安七年（公元202年），刘表派刘备北上进攻曹操，夏侯惇领命前去抵挡，双方在博望坡交战，刘备火烧营地引诱其深入追击，夏侯惇中计惨败。史书之中，这样的战败事迹还有不少，子渊就不再一一列举。总而言之，在汉末三国时期，夏侯惇的战绩根本上不了台面，无法和关羽、张飞、赵云、马超、张辽、曹仁等一流名将相比。然而在曹魏的阵营中，夏侯惇的地位却是无人可以撼动的。