“南水北调”工程是我国二十一世纪伟大工程。2002年开工，东、中、西线干线总长4350公里，调水规模448亿立方米，规划区涉及人口4.38亿人，总投资额5000亿元人民币。该工程共有东线、中线和西线三条调水线路，通过三条调水线路与长江、黄河、淮河和海河四大江河的联系，构成以"四横三纵"为主体的总体布局，以利于实现中国水资源南北调配、东西互济的合理配置格局。其起点长江，终点到团城湖。“南水北调”的宏伟构想首次提出，由1952年，毛泽东同志在视察黄河时提出。
我国水资源分布特点是，呈现“南多北少，东多西少”局面，分布极其不均匀。具体分布情况是，长江流域及其以南地区人口占了中国的54％，但是水资源却占了81％：而北方人口占46％，水资源只有19％。我国每年河流径流量约为28000亿立方米，主要集中在南方，包括：长江、珠江、雅鲁藏布江等等。
北方水资源匮乏，尤其是我国的华北平原地区。由于该地区是我国经济、政治、文化中心，人口密集、工业发达，人口数量1.1亿，2018年GDP生产总值合计84580亿元，总面积21.8万平方公里，用水需求非常大。但该地区人均水资源量仅300立方米左右，为全国平均值的1/7。多年来，华北平原，缺水已经不是什么新闻，尤其是京津冀地区，在世界上都是有名。近30年来由于该地区人口暴增，工业迅速发展，农牧业等需要大量用水，人们对地下水无限制开采，累计超采地下水1500亿立方米，超采区面积达到6.7万平方公里，形成现在巨大的“漏斗”，成为世界上最大地下水“漏斗区”。其中 ，北京地下水超采高达65亿立方米，天津地下水超采2.5亿立方米，河北地下水超采59.6亿立方米。用“水荒”问题已经成为严重制约着华北地区的经济发展，急需解决。
“南水北调”工程以解决“南涝北旱”为目的，缓解和改善中国水资源空间上分布极不均衡的现状，为国家战略性工程。那么，为什么南水北调不采用底下管道，而是蒸发量巨大的露天河道呢？
第一、成本问题
“南水北调”工程，预计总投资5000亿元，总长度4350公里。之所以采用露天河道而不采用底下管道，主要是成本问题。假如铺设管道，步骤是：先挖沟，放管道，再填埋。工程量是露天河道的三倍还要多，而露天河道只需开挖河道就可以。当然河道周围环境需要绿化，需要设置隔离带，保护水源的水质安全。而铺设管道一般使用铁制品，就需要考虑铁管的腐蚀性问题，日积月累，腐蚀性比如严重，这是面临的很现实的问题。还有使用露天河道有很大一部分是借助原来的河道，不需要我们怎么投入，只需清淤而已。比如“南水北调”的东线工程，就是借助原来的京杭大运河河道，省下了很大一部分投入。结果投资还需要5000亿，如果使用管道，估计费用会增加一倍多，要超过1万亿人民币。因此，成本问题决定了“南水北调”工程采用露天河道，而没有选择管道铺设。
第二、地质灾害问题
“南水北调”工程，横跨大半个中国，东线工程位于长江中下游平原和华北平原地区，地质灾害偏少；中线和西线工程选择路线地质灾害较多，尤其是西线工程选择路线位于青藏高原边缘，跨越横断山脉，地质复杂，而青藏高原正好位于世界两大地震带之一“地中海-喜马拉雅山地震带”上，受印度洋板块抬生亚欧板块，地震频繁。而西线工程时刻面临这样的“威胁”，如果发生地震，管道被破坏，维修困难。因此选择露天河道优于管道铺设。
第三、测量水位问题
“南水北调”工程，选用露天河道比较直观，容易观测水量和水质安全问题，以及汛期水量变化趋势。而选用管道铺设，对于管道内的水量、水质问题只能使用仪器，无形增加了成本。费用高不说，观测能力差，只能了解大概情况。
第四、环境问题
“南水北调”工程，采用露天河道，虽然蒸发一部分，但是可以改变周围环境，形成小气候，改变大气中水分含量，可以增加降水的几率，长期如此，周围绿色植物会越来越多，越来越茂盛，形成良性循环。此外，工程沿线受水地区地下水位明显上升，河流水质明显改善。截至2019年10月，北京平原区地下水埋深平均为22.81米，比上年回升0.63米，北京密云水库蓄水量自2000年以来首次突破26亿立方米，首都供水保障程度得到提升；河北深层地下水水位由每年下降0.45米转为上升0.52米；河南受水区地下水水位平均回升0.95米。如果采用管道铺设，这些效果是没有的，生态效益变好是露天河道最大的收获。
总上所述，“南水北调”工程采用露天河道益处多多，不仅上面叙述几点，还有许多优点，我们就不在一一介绍了。
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