黄帝和炎帝并称为中华人文初祖，也正是从炎黄时代开始，我们的华夏文明从原始的新石器时代开始步入国家文明。
但由于上古的炎黄时代距离后世相对遥远，且尚未产生文字和史官，所以，关于炎黄的二帝的记载均为后世追记，而追记的来源则是华夏先民代代口口相传。
也正是因为这个原因，能流传下来的往往是记忆最深刻的内容，比如那场改天换地的涿鹿之战，以及黄帝、炎帝、蚩尤等这些有着巨大影响力的部落首领的称号。
但，单凭口授流传下来的记忆，也导致了史实的细节和逻辑出现了混乱甚至掺杂了不少神魔因素。
按照史书脉络的记载，最早成为华夏部落共主的是神农氏，炎帝是末代神农氏的尊号，蚩尤则是炎帝的臣属或族群分支。到轩辕黄帝时期，所谓“神农氏世衰。诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征”。
于是，轩辕黄帝先后通过阪泉之战和涿鹿之战，击败了炎帝和蚩尤，“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”，黄帝通过战争赢得了部落共主的地位。
但同属战败者的炎帝和蚩尤结局却大相径庭，曾经的共主炎帝成了黄帝的同盟，并称“炎黄”（也有史书称黄炎），而蚩尤则被黄帝用最酷烈的方式处决。
1973年，湖南长沙马王堆汉墓出土了《十大经》，其中记载道：“黄帝擒杀蚩尤后，剥其革以为干侯，使人射之，多中者赏。剪其发而建之天，名之曰蚩尤之旌；充其胃以为鞠，使人执（踢）之。多中者赏；腐其骨肉，投之苦醢，使天下人唼之”。
无独有偶，日本史书《日本书纪》中提到了清宁天皇四年（公元484年）九月的宫廷结射，并解释说之所以会有这个仪式，是因为“蚩尤与黄帝争天下。蚩尤铜头铁身、战阪泉野、弓刃不能害其身……故岁首射其灵、以镇国家”。
日本的结射固然是受到了华夏习俗传播的影响，但却从侧面佐证了马王堆《十大经》对蚩尤结局的记载，即蚩尤死后头被当作为射箭的靶子和蹴鞠的球。演变为文化习俗，足见由来已久。
究竟是黄帝真的发明了蹴鞠，还是战国史官的穿凿附会，我们暂且不论，但这些记载所反映的基本事实却是明确的：蚩尤的确被黄帝给肢解了。在自称蚩尤后裔的苗族同胞口述史中，同样口口相传了蚩尤战败惨死。
那么我们不禁要问，蚩尤究竟做了什么，会让黄帝如此愤怒，以至于要采取酷烈的手段处决他呢？
《尚书》给出的理由是“蚩尤惟始作乱，延及于平民”；《逸周书》的解释是“蚩尤乃逐帝，争于涿鹿之河……赤帝大慑，乃说于黄帝”；《史记》的说法是“蚩尤最为暴，莫能伐”，“蚩尤作乱，不用帝命”。
上述史书，无一例外的都受到了“正统”观念的影响，将蚩尤描绘成一副残忍、暴乱的形象，所谓成王败寇，蚩尤被杀的理由仅仅是因为“造反作乱”。
显然，这个理由是站不住脚的。
首先，黄帝作为“外来户”，并非是蚩尤的主君，在取代炎帝地位后，对于“天下有不顺者，黄帝从而征之”，黄帝通过战争手段来获得共主地位，遭遇抵抗是自然的。那为何以炎帝为首的抵抗者都未被杀，唯独蚩尤要被残杀呢？
其次，就在蚩尤死后，天下再次动乱，黄帝不得已“画蚩尤形象以威天下，天下咸谓蚩尤不死，八方万邦，皆为殄伏”。而流传后世的文化习俗中，一方面是对蚩尤“恶”的结射，另一方面却是对蚩尤的崇拜和信仰。
苗族对祖先蚩尤的尊崇自不必说，除此之外，在华北甚至是日韩都有着把蚩尤作为兵主神崇拜的习俗，贵州、江西、湖南的傩戏都有祭奠蚩尤的目的。西汉的《盐铁论》还把蚩尤和汤、武相提并论，把汉代名将卫青逐匈奴之事比作蚩尤之兵。
这种一边举到天上、那一边却踩到地下的矛盾现象，恰恰表明蚩尤绝非是欺凌万民的暴虐者，否则绝无理由受到后世尊崇。
后世史书的记载，都受到了华夷观、正统观的影响，加之炎黄时代的记载十分模糊，以至于我们甚至无法准确得知黄帝和炎帝的生存年代，更难从中清晰的梳理出蚩尤激怒黄帝的真正原因。真相，还需要从考古发现中去寻找。
上文提到，涿鹿之战是镌刻在华夏先民记忆当中的大战，这场战争必然给当时的先民带来了极大的影响，因而才能口口流传至今。
考古资料显示，公元前3000年左右是龙山文化取代仰韶文化的分期界线，值得注意的是，仰韶文化以红陶为主，尚红（炎帝又称赤帝，同样尚红）；而龙山文化以灰陶为主，尚黑。
龙山文化和仰韶文化之间没有直接继承关系，存续2000余年的仰韶文化是被龙山文化取代的。在仰韶文化时期，我国先民结束了渔猎生活，进入了相对稳固的农耕阶段，在公元前5000年前后的文化遗址中，石制耒耜和骨铲大量出现，印证了史书记载的“神农因天之时……制耒耜，教民耕作……故谓之神农也”。
《尸子》有云：“神农氏七十世有天下”，按照一世30年粗略计算，神农氏成为天下共主的时间节点恰好指向公元前3000年前后。
古本《竹书纪年》载：“黄帝至禹，为三十世”，据夏商周断代工程的测算，夏朝建立时间约在公元前2070年，则大禹的生活年代显然会早于这个时间，同样按照一世30年粗略计算，黄帝的生存年代也刚好指向公元前3000年前后。即黄帝改朝换代成为天下共主，与考古发现的龙山文化取代仰韶文化形成了印证。
当然，证据不止这些。涿鹿之战的传说当中，充斥着“黄帝使应龙蓄水，蚩尤纵大风雨”等神话内容，剥去神话外衣，其反映的恰恰是上古气候异常。气象学家在对公元前3000年前后华北一带的气象变迁进行研究时发现，华北在这一时期出现了一次冰期冷锋，气温波动剧烈。
如此，根据考古发现，我们就搞清楚了炎帝、黄帝对应的考古学文化类型以及大体生存年代。
那么蚩尤又在哪里呢？
《逸周书》曾有记载，“蚩尤宇于少昊（皞）”，少皞的地望没有疑问，其对应的是山东的大汶口文化，时间横跨中原的仰韶和龙山文化。
后来考古工作者在山东、河北、河南三省交界地带果然发现了属于仰韶文化遗存的大司空村类型，创造大司空村类型的居民是从炎帝的核心区域—庙底沟类型地区迁移而来的。
这一发现与史书所载的蚩尤炎帝同宗、地望毗邻少皞相吻合。显然，这里正是蚩尤的大本营。
蚩尤所占据的，是当时气候突变背景下最适合发展农耕的区域（以安阳为中心），外有崇山拱卫，内有沃野，而发达的农业恰恰繁衍人口的基本前提，所以，蚩尤才能拥有具备超强的经济和军事实力，以致黄帝九战九不胜，给后世留下了蚩尤“铜头铁额，食沙石子”的威猛形象。
那么黄帝和蚩尤的战争缘由就逐渐清晰，是为了争夺更适合的生存区域。
同样觊觎这块区域的不止是黄帝部落。山东大汶口文化考古发现，在大司空村类型（蚩尤）存续时，大汶口文化能够向东发展，甚至远达辽东半岛，但却始终无法越过黄河，而在仰韶结束龙山兴起后，大汶口文化直接进入中原，早期龙山文化中弥漫着大汶口文化的诸多特征。
很显然，蚩尤的存在既阻挡了黄帝，也同样阻挡了少皞。
这一发现解释了“黄帝战蚩尤不胜，归于太山（指泰山），遇一妇人，人首鸟形，自称玄女，教授黄帝取胜之法”的神话传说，即黄帝与鸟图腾部落少皞结成了同盟，共同对付蚩尤，共享生存区域，因而才会出现早期龙山文化弥漫大汶口因素的现象。
黄帝对蚩尤的愤怒，一方面源自战场上的屡屡失利，另一方面则是因为生存区域的争夺，唯有以刑杀震慑，原本聚居在此地的九黎部落才会受迫迁徙而去。这才是上古大战的真相。