众所周知，师一级编制是军事上的常见战略编制，也是军队正规化的一种体现。由于红军初期红军部队分散在各个根据地，所以红军并没有严格编制，各地红军虽然对外称一个军或者一个师，但大体上也只是为了壮大声势，其实只有百十来人而已。
1928年4月24日，朱德的湘南起义部队与毛泽东领导的秋收起义部队在井冈山会师，双方部队组建红四军，红四军下辖三个师（第10师，第11师，第12师），全军共计6000人，也就是说当时一个师2000人左右。
1930年，正值中原大战期间，各地工农红军数量急剧扩大.为了方便协调指挥，所以统一全国红军编制就很有必要了。各地工农红军代表在上海商讨全国红军编制，最终确定照苏联红军三三制的方式编组红军。
“三三制”原本是每个军下辖3个师，每个师下辖3个团，每个团下辖三个营。但由于当时兵员不足，所以经常会出现一个军先组建一个师，一个师先组建一个团，然后再慢慢再扩建. 当时每个红军步兵师的兵力差不多只有一个标准团编制，人数大概就是1500-2000人.因为师一级编制一旦能够达到3个团的编制就会扩编成军。例如：红四方面军的红25军就是先组建了73师，73师是由红4军中抽取一个团为根基然后再组建另外两个团。
1933年，博古等人进入中央苏区，红军部队进行第一次正规化整编。军队编制采用军团直辖师的编制，原中央红军十个军（3、4、5、7、11、13、15、19、21、22军）被整编为4个军团(红1、3、5、7军团) 九个师.周边的4个军（8、16、17、18军）四个军则被整编为红6军团的3个师。此时红一方面军的军团实际就是军一级，所以红一方面军的军团与红四方军的军是平级。也就是说红四方面军的红4军可以理解为红4军团。
红军33年编制：每个班标准12人，每个连下辖9个班，每个营下辖3个连及一个轻重机枪混合的机枪连，每个团下辖3个营及一个重机枪连（6挺重机枪），每个师下辖3个团，整编后红军一个师编制人数为6000人左右。
整编的红军一个师编制6000人均是战斗人员，作战时通常会临时配属诸如担架队、运输队、地方工作团等辅助人员。如果部队作战造成战斗人员减员，会进行人员的补充。
1934-1936年的长征中，由于红军部队一直没有时间休整补充，所以红军部队减员严重，红一方面军到达陕北不到6000人，由于一直保持原有建制，所以红一方面军一个师不到1000人。直至红军三大主力陕北会师后，部队才慢慢进行了兵员补充，直至红军改编为八路军，红一方面军一个师也只有4000人左右，还没达到满编状态。
袁世凯小站练兵开始确定一个齐装满员师编制人数为12000人，但是由于红军部队缺少武器装备，所以红军部队始终只是步兵师，编制人数一直也就只有6000人左右。