西汉时期的外部侵扰
西汉时期北有匈奴、乌桓、鲜卑，东北有夫余，南方则有越族和蛮夷，另外还有西域的少数民族。其中威胁最大的民族是北方的游牧民族，北方人一般来讲身形较为高大壮硕，冷兵器时代打仗又是完全靠体力，所以北方的游牧民族一直以来都是中原王朝最大的威胁。
匈奴部落因为大部分都是草原牧场的原因，经济生活主要以畜牧业为主，所以在战争中拥有战马的优势，那么他们为什么落后呢？“逐水草，忘君臣，略婚宦，驰突无垣”。没有君臣制度，每一任单于一死，大家就抢老大，没有婚姻制度，叔叔可以娶侄女，弟弟可以娶嫂子，也没有细分化管理，所占领地再大，都是一个人管理，一个人说了算。
冒顿单于的成长史
冒顿单于的父亲头曼单于并不待见他，于是就把他送去月氏国做人质，冒顿刚到月氏国，他爸就出兵攻打，就相当于逼着月氏国杀掉冒顿，于是冒顿偷了月氏的良马，骑着它逃跑了。其父见他自己逃了回来，认为这是天命，于是并没有再陷害于他，而是给了冒顿一块封地。冒顿在封地养了一批弓箭手，并制造了一种空心的响箭，原理跟笛子差不多，射出去会发出笛子的声音，命令这批弓箭手响箭射到哪里，你们就射到哪里。一开始跟着冒顿射杀飞禽走兽，后来冒顿拿响箭射自己的爱马，对匈奴人来说马就相当于老婆，当然很多人以为他射错了，所以没有跟着射，凡未射者一律被杀死，冒顿又拿自己宠爱的妃子做实验，又有很多人不敢射，一样，凡不射者一律处死，剩下的人再也没有不敢射的了。冒顿最后一箭射向了自己的老爹，后果可想而知，鸣镝弑父，冒顿当上了单于。
时候也巧，那个时候的中原王朝正赶上秦末暴乱，没顾得上他，所以让他占了很多地盘，物产丰富的河套，内套、外套都被他占了去。
为什么总是打不过
少数民族一般全民皆兵，基本上战斗力相当于生产力，有战斗力就能抢东西，就能转化成生产力！如果细化分析分为以下三点：
第一，匈奴的孩子三岁能开弓，五岁能上马，骑射是草原游牧民族的基本技能，反观中原地区的孩子，“三岁背唐诗，五岁识千字”当然这只是个比喻，那时候还没有唐诗。所以人家拿吃饭的技能跟我们较量，当然是占尽优势。
第二，匈奴不仅全民皆兵，而且是全民皆骑兵！骑兵打步兵就好比大人打小孩一样，个子又没别人高，力气又没别人大，跑还跑不过别人。
第三，匈奴不仅全民皆骑兵，而且没人配三匹马！一匹为走马，一匹为驮马，一匹为战马，行军的时候骑走马，驮马顾名思义是驮粮草的，战马一般不骑，只有打仗的时候骑。这样就省去了后勤，在古代那个环境下作战能力可想而知。
好在匈奴一直都是打游击的，基本上都是抢完就跑，因为他们没有礼仪教化，根本没办法管理好掠夺之地的政治经济。所以的中原地区也就一直采取的政策是咱守着，不招惹你，直到一个人的出现——霍去病！