9月28日，因新冠疫情推迟一年举办的第十三届中国珠海航展开幕。就在一个多月前的8月17日，美国《防务新闻》网站刊登的一篇对新任美国空军部长弗兰克·肯德尔的专访却无意中成为了对本届航展的最佳预热。
肯德尔当时表示：他的目标是制造“让中国感到恐惧”的超前技术，并拿还在研制中的B-21隐身轰炸机举例，称“我想它具备强大的能力，会很吓人。”此言一出立刻在全球媒体及网络上被热炒，3天后的中国外交部新闻发布会上，外交部发言人华春莹对此予以正面回应：“建议他问问我们中国人民解放军空军同不同意”。
当然不会同意。在8月31日的珠海航展新闻发布会上，解放军空军新闻发言人申进科大校首先驳斥了美方狂妄言论，随后正式宣布：中国空军历史性地跨入战略空军门槛，且将在本届航展集中展现推进战略转型、迈向世界一流的新成就。
中国空军“20”体系里大众最期待的一员何时公开一直是热议的话题。
12年后的答卷
这无疑是一条令人振奋的消息。在中国空军“跨入门槛”之前，世界上只有美俄两国拥有公认的战略级空军，由此可见该“门槛”之高，历史意义之重大。共和国空军自1949年11月11日成立以来，一直没有停止追赶世界一流空军的步伐，期间在上世纪50年代的朝鲜战争及60至70年代的国防防空作战中，还曾长期与美国空军正面交手。换言之，中国空军尽管在初创和早期成长阶段还并不算是一流空中力量，但其“陪练对手”却一直都是世界最强大的战略级空军。在如此超高强度对抗环境下，中国空军没有理由不把建设成一支世界顶级战略空军作为自己的终极建军目标。
进入21世纪后，随着中国国力的强势崛起，国家经济实力与相关科技能力的日渐强大，中国已经具备了建设战略级空军的客观条件。2009年11月，即建国60周年之际，时任中国空军司令员许其亮和空军政治委员邓昌友在《求是》杂志撰文指出：要加速推进空军战略转型，建设一支与中国国际地位相称、与维护国家安全相适应，全面遂行战略战役任务、有效履行解放军历史使命，“空天一体、攻防兼备”的现代化空军，加强战略预警、战略打击、战略投送和战略威慑能力建设，实现由机械化向信息化转变。
从上述指导方针不难看出，中国空军从新世纪第二个十年开始，着力完善自身的装备与战斗力构成，并提高现代化水平。尤其是明确了“加强战略预警、战略打击、战略投送和战略威慑能力建设”的发展方向，显然已经将目标锁定为继美俄之后的世界第三支战略级空军。
本届航展上展示的轰-6K轰炸机。
追赶的号角自此正式吹响，而在12年后的今天，中国空军终于“历史性地跨入战略空军门槛”。
近年来，随着“空警”-2000和运-20等机型陆续服役，中国空军的战略预警及战略投送能力已初具规模。考虑到中国的陆基弹道导弹力量隶属于火箭军，而不是美国直接隶属空军，因此中国空军的战略打击与战略威慑能力就只能依赖轰炸机部队。长期以来中航工业一直在不遗余力的升级轰-6轰炸机，目前该型机配备远程巡航导弹已经具备了一定的周边战略威慑能力。但图-16平台的改进潜力毕竟是有限的，无论载弹量、航程，还是突防能力，我们均不能指望轰－6最终具备图-160、B-1B、B-2级别的战略打击和威慑能力，甚至也很难与图-95、图-22M和B-52这些美俄上一代的轰炸机老兵们（最新改进型）抗衡。
因此，既然在建军方针里明确提出了战略打击和战略威慑能力，中国空军对新型战略轰炸机的需求和研发决心是没有疑问的。2021年1月，中国空军发布了新的招飞视频，视频中出现的一架神秘飞机轮廓与此前坊间已传闻数年的所谓轰－20隐身战略轰炸机高度吻合。它可能就是中国空军官宣“历史性跨入战略空军门槛”的那最后一块重要拼图。
B-21将在明年首飞。
疑问与猜测
在本届航展上，有媒体向歼-20总师杨伟提问“20体系”里广大军迷最期待的是否会成为现实，提问记者没有指具体型号，但大家都心照不宣，也就是轰-20。杨伟回应说：“我觉得我们军迷还是不得了，军迷想到的事情到最后都能成为现实，最后看吧。”杨伟总师没有承认这个型号是否存在，但又给了大家丰富的想象空间。看到这样的回答，想必很多人心中已经有了自己的答案。
在笔者看来，本届珠海航展“轰-20”虽然没有正式官宣，但已经初露峥嵘。至今，关于该型机的诸多设计细节与技术性能也仍然停留在外媒猜测与坊间传闻阶段。不过有一点可以肯定，随着今年初那段官方视频的曝光，“轰-20”基本确定采用飞翼气动布局，这也意味着该型机将肯定具备隐身突防能力。
在笔者看来，目前聚焦于“轰-20”身上的核心疑问有两个：一、该型机是一款用于轰6换代的区域型远程轰炸机，还是真正的洲际战略轰炸机；二、该型机将采用什么突防方式。而官方视频则只回答了这两个问题中的半个。
中国空军对上述疑问到底会做怎样的选择，实际归结于中国当前需要什么样的轰炸机？在进一步探讨此问题之前，我们不妨先回顾一下近年来频繁出现在国外媒体上的“轰X”。
轰-6K可携带远程空射巡航导弹。
俄罗斯《军工信使》周刊此前曾报道称，中航工业正在研制两型战略轰炸机，其中轰-8（也可能是轰-9）采用飞翼布局，与美国的B-2和俄罗斯的PAK-DA方案类似；轰-10则是一型高超声速空天轰炸机，中国设计师准备采用截短机翼的鸭式布局，配备4台双涵道涡喷加力发动机和2台高超声速冲压发动机，使飞机能在平流层以8马赫最大速度飞行。
美国“全球安全网”也指出，在上世纪90年代，中国受到F-117隐身战术轰炸机在海湾战争中大出风头的影响，打算自行研制一款外形类似的隐身洲际轰炸机。相关预研在1995年启动，当时预计2005年完成研制，这就是神秘的轰－9隐身战略轰炸机计划。但由于中国隐身技术在2005年后才开始取得重大突破。且F-117在南联盟被击落一度让解放军对此类隐身方案信心动摇，项目随后被搁置。此后，西方与俄罗斯又曾多次传出中国希望购买俄罗斯图-22M甚至图-160的消息。
客观地说，虽然外媒的上述猜测毫无事实根据，却也给出了中国新型轰炸机可能选择的研制方向：所谓“轰-8”或者“轰-9”都是隐身轰炸机，“轰-10”则是类似图-2000的空天轰炸机。可能引进自俄罗斯的项目则均为超声速非隐身轰炸机，其中图-160是超声速洲际轰炸机的典型代表；图-22M比较特别，其不具备全球威慑能力，但考虑到中国空军当前的现实任务主要立足于亚太，一款准洲际轰炸机配合远程巡航导弹也基本够用。该类机型还可以为中国海军提供有效的反航母能力，且技术难度相对最低，方便尽快形成战斗力。此外，从目前披露的信息看，美国空军计划于今年首飞的B-21也只是一款中型远程轰炸机，这是否意味着全球轰炸机发展的一种新趋势？（未完待续）