清光绪年间，德国人在东北修建吉焦铁路，慈禧掌握国家政权，以戊戌变法和农民起义为历史背景，描写东北高密强茂创始人孙兵被妻女羞辱致死，重整农民起义失败，孙兵被俘。为了镇压农民起义，袁世凯勾结德国人，利用清朝的首席刽子手赵佳，执行了3354檀香刑中最严厉的刑罚。作品从多个角度描写了清末中国政治制度和意识形态的腐朽没落，以及列强入侵时期官员的无奈和两面性，表达了对劳动人民的同情。
孙冰梅的母亲的父亲加入义和团，因为她的家人被德国人杀害。被捕后，她被处以檀香刑。孙兵是一个普通人。他喝一点酒，在窑里走来走去，忠心耿耿。他是个男人。最大的成就是“猫腔”的改革发展，曲艺也取得了很大的成就。因为气血刚刚杀死了侮辱第二任妻子的德国鬼子，他被迫走上了反叛之路。在被拘留时，他有机会逃跑，被一个长相相似的人取代，但他拒绝了。当他最终被处决时，他很长一段时间都没有痛苦地哭出来，这让赵佳等人非常钦佩他。行刑后的前四天，他唱着猫腔大骂人，并没有拒绝延长的人参汤。似乎想让人们看到他这个血腥的人，让德国人他们看到他并不害怕这一点。直到第四天晚上，他才意识到自己根本达不到任何效果，只得到恶魔的心愿，白白受苦。孙梅尼昂的父亲孙兵、丈夫赵佳和岳父赵佳(吉姆的养女和情人)卖五香狗肉。迷人又风骚的她，因为一双大脚，不得不嫁给赵佳的半傻儿子。后来，她爱上了知县吉姆，和她恋爱了三年，但无论如何都救不了爸爸。最后，在第四天晚上，当吉姆想结束孙兵和赵佳的战斗时，她从后面杀死了赵佳，尖叫着逃跑了。吉姆后来也杀了孙兵。吉姆叔叔，清政府官员。长得好看，天生一副样子，很有说服力。我一直把事业放在心里第一位，但因为和孙梅娘的感情纠葛，以及心里坦诚的善良，才牵扯到这件案子。而由于自身价值观的矛盾，他们不能铤而走险，放过孙兵，也不能简单地失去作为朝廷的良心和自己的仕途。
直到最后，德国鬼子对人民的残忍，孙兵的勇敢和追随者的大义，以及他的暧昧行为已经无路可退，他准备在处决后的第四天晚上杀死孙兵，让德国鬼子、袁世凯和赵佳活五天警告人民的计划也无法成功。赵的父亲，媚娘的父亲，的公婆，袁世凯的客人，都受到慈禧太后和皇帝的表彰，更重要的是，“他是北京刑部大堂的首席刽子手，清朝第一把快刀，砍头高手，历代精通酷刑，发明创造了一些东西。在刑部当差的40年里，他一年砍下的人头比高密县出产的西瓜还多，但当这个冷酷而传奇的人物第一次出现在家乡时，并没有引起多少人的注意。就连他的儿媳妇媚娘也是半年后才知道父亲是个杀人不眨眼的刽子手。大家都叫他赵奶奶。赵：杀狗杀猪的屠夫，他的父亲是。钱：袁世凯的军官，吉姆的表弟，因企图暗杀袁被处死。刘光第：戊戌六君子之一，因变法失败被斩首。余奶奶：赵佳师傅，刑部大堂前首席刽子手。慈禧：晚清的实际统治者。李：慈禧身边的红人和大太监。袁世凯：清朝大臣。