研究人员在澳大利亚发现2500万年前鹰化石

在南澳大利亚州发现的2500万年前鹰化石，为澳大利亚猛禽漫长进化史添上了一笔。弗林德斯大学的古生物学家在一个偏远的内陆养牛场发现了澳大利亚最古老的鹰化石，描述了一个生活在渐新世晚期的新物种。该物种被命名为Archaehierax sylvestris，是世界上最古老的鹰类猛禽之一。

这篇论文已经发表在同行评议的《历史生物学》杂志上。研究人员表示，这个物种比楔尾鹰略小、略瘦，但它是澳大利亚这个时期已知的最大的鹰。脚跨度近15厘米长，这将使它能够抓取大型猎物。当时最大的有袋动物捕食者大约有小狗或大猫那么大，所以Archaehierax肯定是统治者。由于鹰处于食物链的顶端，它们的数量总是很少，因此很少被保存为化石。

渐新世时期的澳大利亚环境与今天非常不同。Archaehierax的遗骸是在弗林德斯大学对失落生态系统的调查中，在一个荒凉沙质栖息地干湖（被称为Pinpa湖）岸边发现的，当时澳大利亚的内陆被树木和葱郁的森林覆盖。

然而，生活在森林中为一种会飞的动物提供了一些挑战。那么，Archaehierax在捕猎时是如何避免与树木和树枝碰撞的呢？骨骼化石显示，Archaehiera的翅膀与它的体型相比很短，很像今天居住在森林中的鹰类物种。相比之下，它的腿则相对较长，这将使它有相当大的伸展空间，这些特征的结合表明，Archaehierax是一个灵活的但不是特别快的飞行者，而且很可能是一个埋伏的猎手。它是晚渐新世的顶级陆生捕食者之一，对当时的鸟类和哺乳动物进行猛攻。