青海省位于世界第三极——青藏高原上，与甘肃、四川、西藏、新疆接壤，面积非常大，约72.23万平方公里。青海地势西南高、西北高，柴达木盆地与中东部的黄河流域地势相对较低。长江、黄河、澜沧江均发源于青海，著名的青海湖位于青海的东北部地势较低地区。
青海湖以东有一个非常重要的地理板块——河湟谷地（或湟水谷地、湟水河谷），从青海湖沿着河湟谷地向东走一百多公里，就到了青海省的省会西宁。西宁比较低调，在国内名气不大，但是它有二千多年的历史了，而且地理位置极其重要，西通西域，东接秦、陇，北护甘、凉、南交川、藏，扼守中原通向西域的交通要道，被誉为“海藏咽喉”。
西宁北靠达坂山，南抵拉脊山，西依日月山，黄河上游重要支流湟水穿城而过，西宁就位于河湟谷地中。虽然是谷地，但海拔却不低，西宁市的海拔约2261米，比泰山还要高700多米。除了省会西宁外，河湟谷地还有另一个重要的城市海东市，两市的人口约占全省63%，可以说整个青海省的精华部分都集中在河湟谷地了。
西宁之所以那么重要，其实与河湟谷地息息相关。我们都知道河西走廊在我国历史上的重要性非同一般，从地缘上来看，位于河西走廊南侧的河湟谷地的重要性其实并不比河西走廊逊色多少。汉武帝时，打通了河西走廊，但西宁附近的河湟谷地生活着英勇善战的羌人，对河西构成很大的威胁。
河湟地区四通八达，可以通往汉地各处，向东可去陇右关中，向南至四川松潘，向北可去河西走廊。一旦有敌军控制河湟谷地及西宁，河西四郡难保，中原和西域的联系将被切断。顺河湟谷地东下渭水流域，将威胁到古都长安。汉唐时期，对河湟的重视非同一般，西宁为军事重镇。
西汉元鼎六年（公元前113年），霍去病率汉军沿着湟水谷地向西进攻，打败了羌人，羌人被迫撤到了青海湖附近地区。霍去病修建西平亭以彰其功，西平就是西宁最早的地名。东汉末年的建安年间，曹操设西平郡，治所就在现在的西宁市区。1104年，北宋攻下西宁（时称青唐城），为示西部安宁之意，在这里设西宁州，这就是西宁地名的由来。
唐朝时，因为青藏高原上强敌吐蕃的存在，河湟谷地及西宁的重要性更是非同一般，当然双方的争夺战必然是无比的激烈。据统计，唐朝和吐蕃在河湟地区大小战役30多场，双方兵力超过十万的大战就不下5次，双方互有胜负，战线颇为胶着。如非常著名的大非川之战，薛仁贵就败于吐蕃。
唐安史之乱后，大唐无暇顾及河西，吐蕃趁机反攻，夺走整个河湟地区。丢了河湟之后，河西也被吐蕃夺取，整个西域和中原断了联系。吐蕃军甚至一路攻入长安城，中原大震。由此可见，河湟谷地的重要。
如今河湟谷地仍然非常重要，是连通青藏高原的交通枢纽。青藏铁路就是从西宁出发，途经格尔木至拉萨，将青藏高原和中原地区紧密地联系了起来。作为青藏高原最大的城市，西宁无论从地理位置，还是经济、军事方面的重要性也都不一般。