清朝康熙年间，徽州城内有一家很出名的王家豆腐店，豆腐做得能用一根细绳子拎着走。王家的豆腐细嫩可口，味道极佳，在徽州城内尽人皆知，故而生意红火异常。豆腐店的掌柜叫王老六，为人忠厚老实，而且乐善好施，时常接济穷人。
康熙二十九年（公元1690年）八月，王老六的姐夫因病身亡，又赶上村子里闹瘟疫，姐姐走投无路，便带着十五岁的女儿樱桃来徽州投奔他。王老六把姐姐和外甥女安顿在家里，姐姐在豆腐店里帮忙，外甥女则相对慵懒，整日里不是对着铜镜梳妆打扮，就是溜街在城内到处乱窜。
第二年四月，王老六突然发现樱桃的肚子鼓了起来，于是责问樱桃：“你整日在城中游游逛逛，如今肚子大了起来，这是怎么回事，是不是背地里与人有了私情？”樱桃见舅舅追问，吓得哭了起来。
樱桃的母亲心疼孩子，便护着孩子说：“你怎么能这样责骂孩子呢？她也许是好吃好喝长了膘，吃胖了肚子呢？樱桃打小就乖巧听话，不至于做出那种伤风败俗的事情来。”
王老六是个古板的人，他认定外甥女肯定是怀上了，非要把此事搞清楚不可。于是他气急败坏地要去请郎中来给樱桃诊断，此时樱桃的小姐脾气上来了，顶撞了王老六几句。王老六骂樱桃没有良心，是个养不熟的白眼狼。
樱桃从小骄纵惯了，不依不饶地越吵越凶，这哪像个十五岁的少女？分明是个嚣张跋扈的悍妇。王老六气得脸红筋涨，他伸手想给樱桃一记耳光，但手伸出去后又伸了回来。最后他气得怒骂道：“你这白眼狼给我滚，别让我再看到你！”
樱桃气冲冲地摔门离去，樱桃母亲苦劝不及，看着女儿出门的背影放声大哭，埋怨弟弟不该这样逼迫樱桃。
王老六见樱桃摔门出去，也有些后悔起来，但他又放不下脸面来，只好坐在八仙桌前唉声叹气。樱桃出门片刻后，二人才回过神来到处去找樱桃，却没有找到。就在二人苦寻樱桃之际，有人登门前来送信了，那人冲着王老六大喊道：“王掌柜不好了！你外甥女在黑鸭河跳水自杀了！”
樱桃母亲和王老六听罢，吓得冷汗直流。二人急忙跟着报信的人来到黑鸭河，在河边上果然看到樱桃留下的衣裙和鞋子，同时发现了少许血迹。樱桃母亲抱着遗物大哭，几次要跳入河中自杀，幸亏众人苦劝才劝住。樱桃母亲哭罢，埋怨弟弟逼死了女儿。姐弟二人又争吵起来，樱桃母亲一怒之下跑去府衙报案，状告弟弟逼死了外甥女。
徽州知府朱廷梅接到报案，提审了樱桃母亲和王老六。现场的衣服的确是樱桃的，朱知府即刻派人到黑鸭河打捞尸体。衙役们在黑鸭河打捞了半天也没有捞到尸体，又沿着河岸找了10多里也没有找到尸体。
衙役们没有找到尸体，朱知府以樱桃的衣服、地上的血迹和证人的口供为证，按照《大清律例·刑律》的规定，朱知府判处王老六流放一千里给披甲人为奴三年。判决生效后，王老六被流放后，此案就此告结。
两年后的一天，距离徽州府一百多里远的婺源县发生了一件怪事：
那年夏天，暴雨连月下个不停，婺源县内不少堤坝田坎被山洪冲毁。一天上午，城北一家叫“友林”的客栈里，客商黄亮来到客栈后面散步，发现客栈后面有堵废弃已久的围墙被洪水冲倒了一半，围墙下被洪水冲刷出了一个大坑。黄亮往大坑中一看，当时吓得合不拢嘴。
原来在大坑中，竟然冲出了一具腐烂的尸体。尸体的衣服已经被水泡烂，尸体身上露出了部分白骨，面目已经难以辨清。黄亮两腿如筛糠一般颤抖不止，黄亮跑去客栈把此事告诉了客栈老板和同伴，客栈老板听到此事后惊讶不已，忙说那尸体可能是墓中冲出来的，让大家不要惊慌。
黄亮和众客商再次查看了尸体，认为尸体是被人故意埋在大坑里的，因为尸体身上压着不少砖头，若尸体是从坟墓中冲出来的，谁会在已死亲人的身上压砖头呢？由此可见坑中之人是被人谋杀的。黄亮和众客商见兹事体大，担心被牵连获罪，于是跑去县衙报了案。
婺源县令祖良桢闻报，带着衙役和仵作来到现场勘验，果然发现“友林”客栈后面有一具腐烂的尸体。仵作跳入大坑中核验尸体，认定死者是一个年约三十岁的男子，男子长得高大健硕，死亡时间大概在一个月左右。
尸体所在的大坑是个地坑，是农家用来储藏红薯和地瓜用的窖坑。男子已高度腐烂，身体上可见森森白骨，经过检验其生前系中毒身亡。尸体肋骨上有刀痕，可见此人生前还遭到刀斧之类的利器砍杀。由于尸体高度腐烂，所以面目难辨。
祖县令看了尸格，怀疑是客栈老板开黑店杀人，于是提审了客栈老板陈友林。两年前，陈友林开了这家客栈，专门给过往官道的行商住宿吃饭。客栈一楼是饭堂，二楼是房间，客栈开起来后生意一直很火爆。
祖县令审问了陈友林，陈友林说客栈房子是前两年买地盖的，客栈后面的废弃房屋他也不知道是谁家的。他从来不去客栈后面的废弃屋子，因此并不知晓后面藏了一具尸体。祖县令拿来陈友林的登记簿查找，发现没有失踪的人口。
祖县令又找人来辨认尸体，可尸体已经难以辨清，祖县令只好张贴布告寻找死者亲属，征集破案线索，但凡能提供破案线索的奖励10两银子。数日之后，有人到县衙大堂鸣冤，来人扑倒在大堂上哭喊：“恳请大老爷明鉴，我堂哥被人害死了！”
祖知府问堂下跪着何人，来人说出了他的名字。
来人叫赖五，是徽州府人氏。赖五说他的堂弟赖七二年前离奇失踪，至今音讯全无。前几日赖五来婺源亲戚家做客，看到县衙发布了一条寻尸布告，布告上对尸体的描述符合赖七的特征，于是他来到县衙报案。
祖县令让赖五去辨认尸体，赖五拉起尸体的左手看了看，随后哭着说道：这具尸体就是堂弟赖七的。赖七的左手小拇指被砍断过一截，所以赖七弄了个假的指套，指套之上镌刻着一个“品”字。赖七的真名叫赖传品，因在家族中排行老七，所以人都称呼他为“赖七”。
祖县令端详了尸体左手的小拇指，果然有一截白铜打造的指套，上面镌刻一个“品”字。祖县令又问赖五：赖七生前人品如何？是否与人结怨？赖七最晚一次出现在什么时候？赖五说赖七游手好闲，结交一帮狐朋狗友到处游荡，家里人都不太待见他。他最后一次出现是在两年前，赖七虽然品行不端，但毕竟是赖家人，他失踪后家里人都在到处找他。至于赖七有没有仇人，他也不清楚。
祖县令听罢，又详细问了赖五几个问题，确定赖五就是赖七的家属后，让赖五把赖七的尸体暂时收殓，待破案之后再行安埋。赖五拜谢而去，他没有急着收殓尸体，而是返回徽州去和亲属商量处理赖七的后事。接下来，祖县令又询问了客栈老板陈友林和众客商，始终找不到破案的线索。
三天之后，赖五从徽州府带来了赖七生前的好友胡二。胡二听说赖七死在了婺源后，跟着赖五一起来到了婺源。祖县令为了慎重起见，又让胡二辨认了尸体，胡二确定尸体就是赖七的。与此同时，他自言自语道：“奇怪了，赖七死了，那女人去了哪里呢？”
耳尖的祖县令听到了他的嘀咕，连忙问他嘴里说的女人是谁？女人与赖七有何瓜葛？胡二见县令老爷问起，不敢隐瞒实情，说出了一件往事：
两年前的一天，赖七在夜里突然找到胡二，让他赶紧帮他弄一辆马车，再弄一些女人用的东西来。胡二觉得莫名其妙，赖七大晚上急着要马车干嘛，而且他是一个光棍，那些女人用品他也用不上。胡二正想多问，赖七给了他一支精致的银簪子。胡二见钱眼开，便不再多问，帮赖七弄来了他想要的东西。
那天晚上，胡二把马车弄到北门口，赖七早早等候在了那里。他手中拉着一个衣衫单薄的年轻女人，把那女人拉上了马车。胡二连忙问赖七要去哪里？赖七告诉胡二，晚上发生的事情不准对外人说出来。赖七说完就驾着马车走了，从此再也没有回来。
祖县令觉得此案蹊跷，他问胡二那女人长什么模样？胡二说当时天黑难辨，有些记不清楚了。不过这个女人若再次出现在他的面前，他肯定能认出来。祖县令认为，要想破解此案，必须找到这个女人才行，于是他让衙役们暗访近两年到婺源县的外来人口，重点查找年轻的女人。
地保很快前来禀告，他说城内流动人口较多，一些外来人口并未进行登记，地方小吏贪图钱财往往睁一只眼闭一只眼，所以很难查到有用的消息。祖县令又问胡二是否认识“友林”客栈的老板陈友林？胡二说他没有见过这个人，赖七生前也没有提起过这个名字。
案子又进入了死胡同，案子还是停步不前，成了一桩疑案。
一天中午，胡二跑进了县衙大堂，兴奋地告诉祖县令：“我在城中看到那个女人了！她就住在如玉巷！”
胡二说，今早他和赖五去城东买棺材收殓赖七，城东正巧今日赶集，来来往往的人非常多。在一个卖胭脂水粉的小店前，一个背着孩子的女人引起了他的注意。这个女人长得很漂亮，穿着绿衣红裙在人群中很显眼。
胡二挤到小店门口仔细一瞧，顿时惊讶得瞪大了眼睛。这个女人分明就是当初赖七身边的那个女人，女子毫发无损还多了一个孩子，那孩子看起来是她的。胡二不敢惊动女子，他躲在一边暗暗观察，并跟随走进了如玉巷，看着她走进了一间房子。胡二让赖五紧盯着如玉巷那户人家，他赶紧回到县衙报案。
祖县令当即派衙役将女人和孩子拘捕到案，又将“友林客栈”的老板陈友林和客商叫来一起听审。女人很快带着孩子来到了县衙大堂，女人和陈友林对视了一眼后，各自低下了脑袋。祖县令让衙门女仆先将孩子抱下，随后怒拍惊堂木，问女人叫何姓名，籍贯何处？二年前是否去过徽州府？是否认得胡二？
女人说她的名字叫柳月，家就住在城东的如意巷，她从未离开过婺源县，并不认识胡二。胡二打断了女人的话，他说女人分明是说谎。两年前他在徽州府见过她，当时她和赖七在一起。如今赖七被人杀死，她却好端端地，她分明就是凶手。
女人听到赖七的名字，一丝不安掠过脸庞，她一口咬定自己不认识胡二，她根本就没有过去徽州府。祖县令又问女人是否认识陈友林？女人说她从未见过陈友林。祖县令又问陈友林，陈友林也说不认识女人，审案一下子陷入了僵局。
祖县令略微思考了一番，随后让堂上的男子排成一队，让女仆抱上孩子。祖县令让女仆把孩子抱到堂上所有男子的面前，让他们试着去抱孩子。这二岁多的孩子已会认人，陌生的男子伸手抱他，他就往女仆怀里躲。
当女仆抱着孩子来到陈友林身边时，陈友林还未伸出手去，那孩子就已经笑着伸手要陈友林抱，女仆试着把孩子抱开，孩子就哭了起来。女仆把孩子放到陈友林怀中，孩子在陈友林怀中很是欢喜，用双手搂住陈的脖子亲吻。
这一幕所有人看得清清楚楚，祖县令让女仆将孩子抱下，随后斥问陈友林和女人，既然他们二人不认识，这孩子为何认识陈友林？并且对陈友林如此亲密？二人分明在说谎。陈友林二人再继续隐瞒就大刑伺候，打到承认为止。
陈友林和女子对视了一眼，连忙跪下磕头认错，承认他们二人相识，并说出了案子的前因后果来：
原来这个女子不是别人，正是樱桃。两年前，陈友林到徽州府给大伯办丧事。陈友林的大伯是个举人，可惜子嗣都幼年夭折无人继承家业。伯父归天后，陈友林为伯父办理了丧事，并继承了他的家业。陈友林在处理伯父的丧事期间，在城内遇到了樱桃。樱桃生性活泼好动，且长得貌美如花，陈友林与她相遇便一见钟情。
从此以后，陈友林隔三差五到城中去找樱桃，二人约定从城中的某个客栈相见。一来二去，樱桃就怀上了陈友林的孩子。六个月后，虽然樱桃穿着大号的衣服遮挡鼓起的肚子，但还是被舅舅王老六察觉了。王老六逼着樱桃说出真相，并找郎中来处理。
樱桃担心舅舅会害了肚子中孩子的性命，于是和王老六大吵一架跑出了家门。樱桃找到陈友林商量，二人决定远走高飞，为了防止家人追捕他们，樱桃想出了一个金蝉脱壳的计策：她去黑鸭河假装跳河自尽，骗过母亲和舅舅。陈友林去变卖伯父家产，二人相约天黑后在客栈中碰头。
那天下午，樱桃果然去了黑鸭河，她脱下上衣和鞋子放在河边，伪造出跳河的假象。当她脱下衣服时，正巧被路过的地痞赖七撞见了。赖七见樱桃貌美，又挺着大肚子，料想是某户人家的小姐私会男人被发现后想自杀，如此美女跳河自杀可惜了，于是冲上去拦下了樱桃。
赖七的出现让樱桃始料未及，樱桃怒斥赖七无礼。赖七已全然不顾一切，让樱桃跟自己走。樱桃不肯走，赖七一拳打在她的鼻子上，樱桃被打得鼻血直流。赖七又拔出一把匕首，在樱桃的肚子上比划了几下，威胁樱桃不跟她走就划开她的肚子。樱桃被胁迫，不得不跟赖七走。
赖七拐走了樱桃，打算逃到外地去。他不敢抛头露面，于是让朋友胡二弄来一辆马车，还有一些女人用的物品。胡二弄来了马车和物品，随后赖七驾着马车离开了徽州府，来到了几百里外的婺源县城。
另一方面，陈友林在徽州城内的客栈里等待樱桃，一直等到天亮也不见樱桃前来。陈友林以为樱桃食言失约，又不知樱桃家的具体地址，虽然担心也无办法。陈友林在客栈里等了十天也不见樱桃前来，于是心灰意冷的他只好只身返回了婺源老家。
赖七胁迫樱桃来到婺源县后，在城内的如玉巷租了一间房子居住。几个月后，樱桃生下了一个男孩。赖七在城内找了一个木工的活干，每天挣钱养活樱桃和孩子。好吃懒做惯了的赖七吃不了苦，干了没多久就放弃了。随后又跟着城内的混混干些偷鸡摸狗的事情，日子还是过得艰难，赖七打算等孩子长大一点就将他卖掉。
孩子两岁时，樱桃背着孩子去位于城北的一座寺庙进香。返回的路途中迎面走来一个年轻男子，樱桃抬头一看，顿时眼泪掉了下来。这个年轻男人正是陈友林，他正带着香烛去寺庙给母亲祈福。陈友林问起了樱桃的经历，樱桃说出了那天跳河自杀时的遭遇。二人抱头痛哭良久，陈友林终于见到妻儿，心中很是欢喜。
从此以后，樱桃隔三差五就带孩子去看陈友林。陈友林决定去县衙报官，将赖七抓捕归案，让他们夫妻团聚。但他们却无法证明自身的清白，二人本来就是私奔出来的，若赖七反咬一口，他们的处境会更加危险。
樱桃告诉陈友林，赖七准备将他们的儿子卖掉，然后带着她逃去外地投奔他的亲戚。樱桃求陈友林想想办法，否则他们一家将被这个地痞拆散了。若孩子真被卖掉，她也不想活了。陈友林答应樱桃，他一定会让他们一家团聚的。
陈友林托人找了赖七，让他把孩子卖给他。赖七见陈友林开价很高，很愿意将孩子卖给他。后来陈友林又提出要买樱桃，赖七却不答应了。陈友林开价三根金条，赖七有些心动。但此时却有人暗中使坏，透露了樱桃与陈友林关系暧昧，似乎二人有私情的消息。赖七得知这个消息后就改变了主意，他一再敲诈勒索，并扬言要去县衙状告陈友林和樱桃。
陈友林又给赖七送了些银子，赖七敲诈陈友林说他要那家客栈。陈友林和樱桃商议一番后认为，赖七得寸进尺永远不会满足，就算把全部家当给了他，他也会出尔反尔。要想一家团圆，做长久夫妻，就必须除掉这个恶徒。
那天晚上，陈友林以交出房契为由请赖七来客栈商量。赖七来到客栈见到房契后眼馋得直发慌，伸手就要去拿房契。陈友林说不着急，先吃完饭再拿也不迟。赖七亮出了腰间的匕首，咧着嘴瞪着眼暗示陈友林不要耍花样，否则他就不客气。
陈友林端起一碗酒自己先喝了一口，再递给赖七。赖七嫌脏自己倒了一碗，连喝了好几口。酒过三巡后，赖七拿起房契就要走，才走两三步就倒在了屋里。赖七口鼻流血身亡，他死于砒霜中毒。原来，陈友林为了毒死赖七，特意弄了一个有机关的酒壶，赖七喝下的都是毒酒，陈友林喝下的酒无毒。
赖七被毒死后，陈友林担心他还没死透，于是用赖七身上的匕首刺了他几刀。随后他将赖七的尸体背起，扔进了客栈后面的一个废弃窖坑里，把窖坑周围的废砖头和泥土填进去，然后把尸体埋在了废窖坑里。
赖七是个外来人口，没有在地保的户口册上登记，他也不是客栈的住户，被杀时又无人看见，所以他的死没有人知道。可是洪水暴发后，竟将掩盖在窖坑上的泥土卷走露出了赖七的尸体，尸体正巧又被客商黄亮发现，由此才引发了后面的故事。
案情真相大白，这是一桩离奇的案子。这桩案子非常难破，因为即使胡二认出了樱桃也不能让他们认罪，只要二人咬死不承认就行。可是他们没有想到的是，孩子是不会说谎的，孩子的举动暴露了樱桃和陈友林的关系，祖县令便以此为突破口揭开了真相。
案子破了，如何判决此案呢？案子上报到安徽巡抚，又上报到了刑部。最后由总督和巡抚亲自审理此案，并作出如下判决：
舅舅王老六无罪释放，并准许其返回徽州；陈友林和樱桃犯了合奸罪按律各杖责八十，同时二人还谋杀了赖七，但赖七所作所为令人不齿，罪恶根源在于赖七，赖七已死其罪不做追究；陈友林谋杀罪成立，但宜从轻处罚，判处徒刑五年，缴纳白银200两减刑两年。
樱桃与陈友林已有孩子，且二人情投意合，不宜再拆散，仍判决二人为合法夫妻。陈友林要按照礼数迎娶樱桃过门，并承担樱桃舅舅的养老之责。此外，徽州知府朱廷梅因错判案子被罚俸半年，降级处置。
案子宣判结束后，百姓皆称赞判得公道和合乎人情礼仪。
此案离奇曲折，堪称一桩奇案。古人云：做人做事凭良心，赖七的所作所为令人愤怒，同时舅舅王老六的做法也过于偏激；樱桃的性格过于娇惯；陈友林在伯父丧期间与樱桃私会，并带着樱桃私奔，私德上有亏；胡二为虎作伥，帮助赖七作恶；樱桃之母过于娇纵女儿；所以说，若要深究起来，每个人都有责任，每个人都有问题。
人性就是如此，不完美的人遇到不完美的事，冤假错案也就难免产生了。但不管怎么说，最后的判决给了一个温暖的结局，这是在那个黑暗的封建社会里为数不多的亮色……