在一个新概念层不出穷的时代，“元宇宙”概念在今年就突然爆红了。
不久前，一位字节跳动的技术人员在与笔者讨论元宇宙时，对此概念表达了更多的困惑：元宇宙到底对现实业务有什么用？这让笔者觉得有必要写点儿什么，来说明一下：元宇宙，到底是什么呢？有什么价值呢？
跟现在的很多新兴科学技术一样，元宇宙最初也是出现在科幻文艺作品中。
1981年，一本名叫《真名实姓》的科幻小说，描绘了一个未来世界的样子。在这里，人类可以通过脑机接口登陆虚拟数字世界，并且不仅可以有真实的生存体验，而且可以按照自己的喜好幻化成不同的形象。
到了1991年，一本名叫《雪崩》的科幻小说进一步把这个“虚拟的未来数字世界”概念更加具象化了：这是一个与现实生活平行的虚拟世界，人们可以利用AR、VR和互联网等新兴科学技术，进入到这个虚拟世界，并且拥有一个与现实物理的自己相互对应的网络分身。这本小说给这个世界取了一个名字“Metaverse”——后来被翻译成“元宇宙”。
实际上，今天工业领域的人对于“元宇宙”的概念都更容易理解，因为从本质上，“元宇宙”与工业领域已经讲了多年的“数字孪生”有异曲同工之处：数字孪生，是指利用数字技术，在工业软件中构建一个与现实物理世界一一对应的环境，场景从设计、加工、制造、销售，直到服务。两者的区别，是“元宇宙”把“数字孪生”强调的工业场景拓展成了人类社会的社交场景，用人类社会的秩序和规则代替了工业业务逻辑和知识。
如果要更深入地比较元宇宙和数字孪生的应用价值和场景，我们还会发现，其实“数字孪生”明显比“元宇宙”还更复杂一些：数字孪生强调的是虚拟世界与物理世界的彼此对应、互相影响，来自虚拟世界的数据能够直接控制现实世界的工业生产，工业生产的现实数据也会影响虚拟世界的数据优化；而“元宇宙”只是强调处在现实世界的人，可以通过更直接的方式进入一个虚拟世界，而在虚拟世界所经历的一切，并不会影响现实世界——如果说数字孪生是在虚拟和现实之间构建了一个完整的闭环；元宇宙则是半环。
以上拿元宇宙的概念与数字孪生做对比，只是想说清楚元宇宙的概念。事实上，虽然可以把“元宇宙”看成是工业“数字孪生”向社会应用的一种泛化，但是在现在阶段，元宇宙更多被提及的应用场景，大多都是与游戏产业相关。
成立于2004年的Roblox，定位为大型多人在线游戏创作平台，能够为玩家提供3D数字游戏，同时也提供面向开发者的Roblox Studio工具集和Roblox云服务，使玩家和开发者在虚拟世界中游玩、竞技和社交。今年3月份，Roblox携“元宇宙”概念在纽交所上市，首日股价上升54.4%，市值突破 400 亿美元，相较2020年约40亿美元的估值飙升10倍——这成为点燃本轮“元宇宙”概念大火的一件标志性事件。
随后，包括腾讯马化腾、脸书首席执行官扎克伯格在内的互联网公司纷纷表达了对“元宇宙”概念的认同、信心和“向往”，甚至传统IT大厂微软都说要建立“企业元宇宙”的企业解决方案……这些无疑为此次爆火的“元宇宙”概念填了一桶纯度很高的油。2021年8月，英伟达发布消息，宣称4个月前GTC大会上发布一系列重磅新品的黄仁勋，实际上是一个虚构的“数字人”，更是让整个行业对于“元宇宙”的讨论达到了顶峰——虽然有人分析这种数字人技术与“元宇宙”概念的实质并没有什么关系，但一点儿都不妨碍人们对于“元宇宙”应用的兴趣。
这其中就有两个核心问题需要回答：第一，元宇宙如果真的从游戏行业进入到各广泛的社会场景，如学校、办公室、商场……让虚拟数字人代替真的人类完成一系列的社会活动，能有哪些具体的价值呢？第二，从现在到我们想象的理想状态的“元宇宙”场景，还有多远？
第一，对于一项新兴的概念而言，“元宇宙”实际上是为人类提供了一个无限广阔的想象空间：人们将目的地将以往所有的科学技术进行系统的、理论性的梳理、整合、融合和利用，以响应所有能够想象得到的社会场景。因此，与其问“元宇宙”概念到底能够对人类未来有多大的价值，不如问人类的想象力能丰富到怎样的程度，因为以现有的技术水平，没有做不到，只有想不到。
第二，元宇宙对人类最大的贡献，还不是提供了改写人类社会生活秩序的科技视角，而是让人类第一次有机会系统地整合以往的科学技术成果，从而淘汰一些不符合技术发展规律的技术，发掘一些更有需求的科技方向——从而，在人类科学发展的道路上，实现一次有价值的梳理和归档。
第三，从技术实现角度看，元宇宙概念对于VR、网络和其他IT新兴技术的需求是无限的：从目前的情况看，技术一定是制约其从概念变成现实的鸿沟。仅就VR技术而言，其从最近一次技术跃迁到现在已经20年以上，但并没有实现真正的应用场景普及化。这其中，有关于内容和产业链不完善的原因，但更大的原因，是网络等诸多IT能力难以满足其现实的需求：虽然目前5G已经成为标准的移动互联网配置，但是距离能够为每个人提供充分的网络连接能力，还有很远。
第四，如果技术能够实现构建一个人人可以登录的虚拟世界，那么这个世界就一定会存在吗？当然不会。人类社会之所以成为社会，除了规则外，还有道德、法律等种种人类文明的沉淀，这是保证整个社会是大体有序运行的关键。但是对于一个虚拟世界而言，无论是缺少这样的社会运行制度，或者完全由虚拟世界提供者来制定相关的运行制度，都显然存在一定的道德风险——技术的道德底限，使得“元宇宙”实际短期内无法被广泛应用。
无论如何，元宇宙是一个新概念，有未来，值得期待。