与 mRNA 疫苗和相关疗法相比，自扩增 RNA (也称自复制 RNA，Self-Amplifying RNA，saRNA) 疫苗等产品进展相对缓慢，但发展势头却丝毫不减。
美东时间 9 月 23 日，一家研发 “下一代” saRNA 技术的英国初创 VaxEquity 宣布与阿斯利康达成合作，双方将共同完成技术平台的概念验证、基于平台开发多种产品、并推进到临床阶段。
（来源：VaxEquity 官方推特）
在这项合作中，阿斯利康将为 VaxEquity 提供研发资金，双方将针对多达 26 个暂未披露的药物靶点进行合作。
根据协议条款，VaxEquity 将获得累计 1.95 亿美元的开发、批准和销售的里程碑款项，以及每个药物靶点的特许使用费将达到中位数。同时 VaxEquity 还获得了阿斯利康和全球生命科学投资机构 Morningside Ventures 的前期股权投资。
“与 VaxEquity 的合作为我们的药物发现组合增添了一个具有前景的新平台。我们相信，进过优化的 saRNA，能够帮助我们在相关治疗领域找到一种传统药物发现技术无法实现的新方式。” 阿斯利康生物制药研发执行副总裁 Mene Pangalos 说。
值得一提的是，此前阿斯利康曾投资 Moderna 公司的 mRNA 研究，双方已经合作开发了一系列针对癌症、心血管疾病、代谢和肾脏疾病的 mRNA 疗法。阿斯利康在今年早些时候抛售 Moderna 公司 7.7% 的股份，累计套现 10 亿美元。
根据官方介绍，VaxEquity 是一家专注于开发 “下一代” saRNA 疫苗和疗法的初创公司，由伦敦帝国理工学院和 Morningside Ventures 于 2020 年联合创立，帝国理工学院黏膜感染与免疫学教授 Robin Shattock 是该公司的联合创始人、董事兼首席科学官。
Robin Shattock 是疫苗免疫学领域的知名学者，拥有 30 多年抗病毒疫苗和疗法研究和开发经验，曾带领过 HIV、埃博拉、马尔堡病毒和狂犬病毒等疫苗项目。同时，Robin Shattock 也是 saRNA 技术的先驱人物之一，领导帝国理工学院开发 COVID-19 疫苗；执行主席 Mike Watson 拥有超 20 多年疫苗研发和接种经验，他还担任 Moderna 公司成立的传染病和疫苗 Valera 总裁。
图 | 左为 Robin Shattock 教授，右为 Mike Watson 博士（来源：VaxEquity 官网）
mRNA 技术通过向细胞传递遗传指令合成蛋白质，然后训练免疫系统对抗病原体。saRNA 技术同样建立在这一概念基础之上，同时还增加了自我扩增的能力，从而能够更长时间地表达蛋白质。也就是说该技术能够实现低剂量高效力，这可能也是 SaRNA 的魅力所在。
saRNA 最大的特点在于保留了 RNA 病毒载体自我复制的活性，进入细胞后可以像病毒一样，利用宿主细胞进行自我复制，并不断指导细胞合成治疗性蛋白质。理论上讲，saRNA 所需要的治疗剂量通常是 mRNA 剂量的 1/3 到 1/10，能够降低价格并提高可及性，同时这种疫苗也有可能实现单针接种。
VaxEquity 公司通过改进 saRNA 来调节先天免疫反应，从而开发 “下一代” saRNA 技术。Mike Watson 将这种经过修饰的 saRNA 称之为 “RNA 3.0”。该公司正在利用这种技术开发疫苗、甚至抗体、蛋白质药物以及基因疗法等等。
（来源：VaxEquity 官网）
Robin Shattock 此前领导的 saRNA 疫苗项目去年进入临床阶段，今年夏天的时候报告了临床 I 期数据，对 saRNA 技术进行了初步验证。第一阶段试验测试的 saRNA 剂量范围为 0.1 μg 至 10 μg，而 Moderna 的疫苗提供 mRNA 的剂量是 100 μg，saRNA 疫苗的免疫原性低至 0.1 μg。不过，这种疫苗没有一种剂量达到 100% 的血清转化，因此，Shattock 及其合作者正在制定计划继续改进设计，以增强免疫反应。
“我们希望在两到三年内，我们将获得良好的临床前数据，以证实这与我们认为的一样有效。”Mike Watson 指出。
根据官方消息，VaxEquity 现在只有 5 名员工，该公司计划在未来 2 到 3 周内再增加 5 名员工，将其现有员工人数增加一倍。同时他们还计划推进内部在研管线，同时继续研究新型 RNA。
VaxEquity 所处的 saRNA 技术赛道日益受到药企以及资本的青睐。一方面，药企在持续推进，比如说，BioNTech 同步开发了针对新冠病毒的 saRNA 疫苗，此前已经推进到临床阶段；GSK 也在分别推进针对狂犬病毒、新冠病毒的 saRNA 疫苗；
另一方面，资本的脚步也为该技术驻足。今年 6 月，一家宣称开发 saRNA 疫苗的比利时初创获得了数千万欧元融资；今年 9 月，Replicate Bioscience 宣布完成 4000 万美元融资并正式开始利用 saRNA 来治疗疾病。