人是在动物和超人之间一条绷紧的绳子，一条越过深渊的绳子。——尼采
你曾想笑容向阳灿烂如花，但怎料事与愿违俯仰一纪。世人常道，江湖险恶，人之复杂，不言而喻。所谓喜出望外，大多往往忽略恶，只相信岁月静好。一群普通平民，蜉蝣天地，沧海一粟，被人性玩弄，将谎言充当善意却浑不自知，以致深陷苦海，尝尽江湖险恶。
饱经沧桑，步步维艰
有这样一群人，走失于清朝，归来时已是民国。诸侯林立，兵荒马乱的清朝末年，洛阳商人朱广运周返于豫东平原，捯饬点收购羊皮等小杂物的小生意，补贴家用。动荡年代，叛军当道，横行霸道。朱广运和与他一起搭伙做生意的同伴被叛军拦道，被迫加入了叛军的队伍。
由于叛军队伍缺少士兵，他们并没有直接命丧黄泉，也算是一种福气。他们一行人还有着上天眷顾的好运气，被抓到军营里后，叛军急于“招募”更多的人马，对他们的看管日益松懈。他们也当机立断，成功逃离了叛军的巢穴，开启了他们的逃亡之旅。
人往往在生死攸关时，会不加迟疑的相信他人的言语，或许是生命的本能，也许是为不愿遗失任何一根稻草。就像如西楚霸王之项羽也逃不出。当时垓下之战，千钧一发之际，他轻信老农的话，走上了乌江自刎的悲惨道路。英雄人物如此，更何况只是普通商人的朱广运一行人。原本他们正听从好心人的建议，往离京城较近的豫北也就是黄河北逃亡，这时一个衣冠楚楚的道士拦住了他们。
他声称豫北那边正在战乱，不如转道往山西。一开始朱广运他们保持着正常对陌生人的距离感与警惕性，犹豫不决。这时道士建议他们先去道观中躲避，看时局再定夺。他们转念一想，与其这样毫无目的的奔波，不如静观其变。就这样，他们一行人跟随道士回到了道观里。道观里威严肃穆，朱广运一行人敬畏之情油然而生。殊不知，去道观这个决定使他们一步一步陷入了道士的陷阱。
不久，山中叛贼被朝廷平定，这些败寇，为了降低处罚，谎称朱广运他们为其同党。道士利用朱广运他们对外界世界的闭塞，一点点消磨他们对自己的不信任。他先将朝廷官兵今晚会逮捕他们的消息放出来，看他们惊慌失措，寻求自己帮助时，顺水推舟的将自己的金蝉脱壳计策拿出。道士让朱广运他们，或站、、或打坐，给他们上一层层的桐油，并在其中加入锯末，真使他们如雕塑一般，栩栩如生。
果不其然，他们顺利躲过了官兵的追捕。这时，道士已处在了道德的制高点上，朱广运他们想留下来为道士打工帮助来报答他。出乎意料的是，道士以道观中粮食不够为理由拒绝了他们，将他们驱逐出了道观。
高雅时髦与丑陋粗俗是人性的两面
螳螂捕蝉，黄雀在后，这才是道士的高明之处。官兵一直在他们下山的必经之路守着，他们不费吹灰之力就逮捕了朱广运他们。随后，道士亲自到官府担保他们，彻底打破了他们的心理防线，朱广运他们视道士为再生父母，感恩戴德，言听计从。
世途旦复旦，人心玄又玄。鉴于道士曾对他们的帮助，朱广运他们不加犹豫的听从了道士的建议，去老道口做工，既可隐蔽身份，又能赚钱。当他们逐渐做工以后，才发现这是一个追求暴利，压榨工人，限制自由的黑心矿仓。
时间一长，朱广运他们想念外面的世界的风光，就如肖申克救赎里，重复机械的动作只会消磨人的耐心和新奇，进而陷入空寂，愈发渴望自由。矿藏监工用时势压制，一边苦口婆心欺骗他们外界世事动荡而忧心忡忡，另一边满心欢喜打着牟利的小算盘洋洋得意。
与此同时，外面的叛乱早已平定，而洛阳也早已海晏河清。但矿工的监工却告诫被道士骗来的朱广运他们，与其惊心胆颤的与死神搏斗，不如在矿仓里安安心心的图个安逸。日复一日，年复一年。就这样，原本一群准备回乡的普通商人，被永无天日的隐藏在矿下，不为人知，离奇消失。
重获天日已改朝换代
命运竟如此相似，朱广运他们如世外桃源里的人一般，“问今是何世，乃不知有汉，无论魏晋。”而不同之处在于，他们并非本心，而被强制限制自由，不问世事。当他们重获天日时，清朝早已灭亡，时间来到了民国初年——又是一个藩镇割据的时代。原本的归乡途中，一切照旧，今夕出矿，竟变成朝代更迭。
《增广贤文·朱子家训》里曾说：“滴水之恩，当涌泉相报。”，诚然，道士救了他们的生命，发至肌肤，皆受之父母，道士救了他们，就有如同再造父母般的恩情，这不容置喙。但也有匈牙利爱国诗人裴多菲写道：“生命诚可贵，爱情价更高。 若为自由故，两者皆可抛。”生命价值弥足珍贵，但在自由面前不足一提。自由如脱缰野马，奔放，狂热，憧憬而不顾一切。夺人之自由，如抽人之骨髓，喝人之血肉。
道士凭借看似善良热切的面貌，博取朱广运他们的信任，进而一步步将他们推入黑暗无边的深渊。他的性格是对立复杂的，既赋予了朱广运他们新生命，又摧毁了他们的新生活。外界战乱的环境是朱广运他们轻易相信道士的主要原因，而道士可憎的嘴脸或也是在战乱环境下的身不由己。
朱广运他们忽略人的复杂性，也轻视人性的善变，因而被道士出卖，不见天日数十年。道士利用人性的满足，将朱广运他们玩弄于鼓掌，困之穷途。逝去的光阴诚不可追，只愿遇险一遭长心智。所以不能轻信陌生人的话，凡事有自己的判断。