我们在日常生活中会接触到很多水处理设备和方法，尤其是将天然水和自来水厂初步处理后的自来水转化为饮用水的过程。从煮沸到用硫酸铝钾（明矾）和活性炭吸附杂质，再到通过复合滤芯过滤，都可以作为饮用水。同时，如果我们继续提高标准，以制备纯水为最终目标，仍然会有蒸馏、RO反渗透、紫外线照射和去离子交换等技术步骤的组合。
RO反渗透是一项从工化领域的“分散化”扩展到家庭领域的技术，随着半透膜的广泛应用，也带来了RO反渗透净水器产生废水，区别于一般过滤式净水器/ 饮水机。两者的主要区别在于后者通过RO反渗透技术的应用，具有进一步的净水能力，并具有降低水中溶解的无机盐含量，产生软化水的能力。
考虑到常规滤芯吸收和拦截杂质的能力总是有限的，半透膜的应用可以说是在过滤水技术上向前迈进了一大步。这里先简单介绍一下化学势和渗透压作为理论依据。
化学势作为热力学强度的量类似于温度。我们知道热量总是自发地从高温物体转移到低温物体。同样，微粒子总是倾向于从化学势高的区域转移到化学势低的区域，这反映在特定的环境条件下：只有当供水成分通过两侧不同浓度水溶液的半透膜时，低浓度侧的水分子有向高浓度侧渗透的趋势。
然而，这种趋势并非无止境。一方面，随着水分子的通过，溶液的浓度会实时变化。另一方面，高浓度一侧的水溶液会产生额外的压力，最终会形成压力和化学势之间的平衡状态。这种阻水分子会从低浓度侧渗透到高浓度侧，从高浓度侧施加的最小附加压力就是渗透压。
通过了解这一点，我们就可以更容易的理解RO反渗透净水器的原理：通过增压泵等，在高浓度水溶液（如自来水）的一侧施加更大的压力，迫使水分子渗透依次流入低浓度侧，而大部分盐分不能通过半透膜，只能沉积在高浓度侧，这样从低浓度侧流出的水经过多种处理后更适合饮用净化步骤包括过滤、吸附、软化等。
有读者可能会问：净水器可以只用RO反渗透技术代替传统滤芯吗？这在理论上是可行的，但在实践中并不合适，因为一方面考虑杂质的大小和类型，如果常规滤芯中能够阻隔的较大固体杂质直接冲击半透膜表面，水流，容易造成损坏，直接报废半透膜，单位成本较高；另一方面，由于成本和使用寿命的权衡，传统滤芯的拦截功能原本是在大固体杂质领域，这也是一种更经济的解决方案。对于经过物理、化学、吸附等方法大量过滤的水，将前面步骤中无法利用的微量盐分交给半透膜进行拦截，这样才能最大限度地延长其使用寿命，降低成本耗材负担。俗话说，牛刀不能杀鸡。这句话也可用于净水。
最后要回答的问题是RO反渗透净水器为什么会产生废水。这与高浓度侧截留盐分的半透膜有关。如前所述，不能通过半透膜的盐分沉积在高浓度侧。此时，为了延长其使用寿命，进行了自清洁方法需要作用于半透膜高浓度侧的表面。这种清洗方式的载体自然是一直存在于净水器中的水，当用户打开净水器的水龙头时，就承载着流水冲刷半透膜表面的净化过程和清洗过程。同时排出，积盐和部分水排入废水。这些含盐量高的水虽然不能饮用，但在半透膜前也经过了各种滤芯的净化，可利用的场景也很多，所以不算特别浪费水资源。
尽管如此，提高纯废水比也是近年来RO反渗透净水器厂家研发的热门话题。从早期的 1:3 到 1:1，再到现在部分产品可以达到的 3:1 纯废水比，不仅大大提高了水资源的利用率，降低了用水成本，还有助于我们生活环境。有的厂家，比如云米，就是通过配备主辅双RO反渗透膜来达到这个效果的。主RO反渗透膜产生的废水通过二级膜，不仅提高了纯废水比例，而且降低了单台RO反渗透膜的压力，延长了使用寿命。