东周末年天下大乱的局面，当时中国人面临着巨大的心灵上的苦难，周天子衰微，上百个诸侯小国互相征伐，生灵涂炭。面对这一苦难，当时中华民族有两种可能性，一种是整个民族瓦解了，还有一种可能性是出现伟大先哲们。我们民族是幸运的，在先秦时期出现了一批论道的哲人，纷纷创立了他们的学派，出现了百家争鸣时代，中国了开始了探寻心灵寄托、思想之光的道路。
到了汉武帝时期，政治家汉武帝和思想家董仲舒联起手来，“罢黜百家，独尊儒术”，从此儒家成为官方正统思想，即所谓的道统。道统就是文化精神传统，以儒家为根本，于是中国学术思想发展进入第二个阶段——两汉经学，然而东汉末年又乱了，弑君杀父现象频繁，礼教得不到重视。，这直接导致中国知识分子在思想上无所适从，后来才来发现有一条路“重回道家”。
六家当中的道家再一次被重视，于此进入了魏晋玄学的阶段，玄学其实就是道家学说，但是魏晋玄学的思想努力并没有阻止中国文化生命的式微，整个民族仍缺乏精神家园和心里寄托。只有少数的文人获得精神的解脱，最典型的就竹林七贤。中国文化精神在这那个阶段成了少数人的一种实践，就是风流潇洒的人生态度，但是这些都没能阻止中国文化生命的衰落。
当中国文化生命濒于死亡，幸运的中华民族再次获得了一次拯救机会。佛学在两汉之际传入中国，中国思想和来自印度的佛学开始了碰撞，在翻译佛经的时候大量的佛经的词语无法翻译成汉语，这说明中国思想中缺这一块。终于经过几代中国知识分子的努力，翻译、理解、消化、吸收，到了唐朝，思想家们终于做成了一件伟大的事情，基本上做到让佛经说汉语，这让佛学真正成为了中国思想的一部分，这为宋明新儒学做好了思想准备。
到了这里，中国的思想的问题还没有解决，但是我们已经有了解决的希望了，受佛陀思想的影响，中国分化出了佛教的禅宗，其实禅宗就是佛教中的“心学”。在佛学启发下，中国人开始了“返本开新”的壮举，开始从传统儒家的道统中开出新道统来，这是说明宋明心学的主题仍然是儒家，而儒家新道统的主题却发生了变化，它开始指向“树立我们每一个中国人独立的人格”。王阳明说，我们每一个中国人，无论是贩夫走卒还是引车卖浆者流，都要做收拾精神、自作主张的大英雄。于是宋明新儒学（心学）就表明了三家合流了，儒道佛三家合一，仍以儒为根本。
王阳明心学为何没能大行天下，有一个非常重要的历史原因就是满族入主中原，成立了清朝，清朝政治的一个重大特征是以军事统治代替文人政治，取消宰相制度，代之以军机衙门，这件事情导致了中国知识分子失去了天下关怀的实践路径，虽然宰相只有一个人可以做，但宰相为首的官僚集团从来都是中国知识分子进行天下关怀的实践途径，但是在清朝这个路被堵住、中断了。
在清朝灭亡时候的局面，跟历史上任何一个朝代灭亡如出一辙，群雄逐鹿，争夺天下，先是袁世凯，之后是北洋军阀轮流上台，各地都有大大小小的军阀，我们有了最先进的制度，然而却用先进的制度做老的事情。
通过这个历史进程，我们发现阳明心学在中国思想史和中国文化命运的展开过程中有着重要地位，心学研究问题的核心就是“如何树立独立的人格，如何建构道德自觉的主体。”这个主体是指我们的心，即所谓“破山中贼易破，心中贼难”，然而这个不是以宗教信仰的心，我们是中国人，要解决面对个人主义社会到来的时代，能不能找到自己的心和安心立命精神寄托，而不是仅仅是物欲的个人，我觉得这就是摆在我们今天中国人面前的最重大问题，当我们正在考虑人生的意义和价值和人生目标时，必须从传统思想和哲学中得到启发。