后汉乾祐三年（950年）十一月十四日，刘承祐派去诛杀郭威密使供奉官孟业快马抵达澶州。刘承祐的密杀令是这样安排的∶孟业先持密诏前往澶州，命镇宁节度使李洪义诛杀王殷；然后使者再前往邺都，命邺都行营马军都指挥使郭崇威、步军都指挥使曹威诛杀郭威、王峻。
王殷，时任宁江节度使，当时正驻守澶州。刘承祐之所以要杀他，是因为他与史弘肇是哥们儿。王峻乃朝廷宣徽使，被派往邺都作郭威的监军。这道密杀令，原是想把"二王"作为次品顺便处理掉，但没想到，却将他们与郭威拴在了一起。
按两地行程远近，孟业须先到澶州，再去邺都。换句话说，刘承祐要杀郭威的机密，到了澶州就不可避免要外泄出去。因此，在澶州主管事务的李洪义，便成为最先知道密杀令的第一人。
这是刘承祐诛杀行动最为关键的一环。刘承祐一点不笨，他深知郭威在军中的威信，所以必须找可靠之人来完成这项任务。李洪义是李太后的弟弟，李业的哥哥，自然是刘承祐最为亲近、最值得信赖的人。
早在一年前，刘承祐就开始布局。当时，刘承祐将澶州节度使李洪信调至陕州，遂州节度使李洪义调至澶州。这二人均为李太后之弟，但在当时，任谁都看不出这项任命有何深意，直到现在它的意义才显现出来。
刘承祐的另一项任命同样至关重要。就在事发前一月，刘承祐任命王殷率军进驻澶州，以防契丹入侵。就这样，在不同时间，却在同一地点，刘承祐将李洪义、王殷这两位关键人物都放在了澶州，而刘承祐的密杀计划，就将从这里起步。
然而，令刘承祐万万没想到的是，他的密杀计划刚一启动就出了岔子。李洪义天生胆小，他从密诏上得知皇上要诛杀王殷、郭威，大为恐惧。他既担心王殷早得到消息，又担心此事终会失败，竟不敢执行密令，反而像勤快的快递小哥，赶天忙地去送货上门——带着孟业去见王殷。
这件事成为这次密杀事件的转折点。本来，刘承祐设计的这套程序系全自动，只要启动键一按下，余下部分只需按照程序，就可把一切事情搞定。然而，他忽略了该用什么样的人去执行这些程序，也忽略了在执行过程中这些人的反应。
命运真是给刘承祐开了个天大的玩笑！古人有先斩后奏，李洪义却有奏不斩一下把这个娄子捅大了，难怪史书会得出如此结论∶"汉室之亡，由洪义也。"可以说，李洪义做了与阎晋卿一样的事情，成败便立竿见影——他得救了，却把阎晋卿送进了地狱。
王殷看到密诏后，脑子里顿时一片空白，冷汗从全身上下每一个毛孔里溢出，瞬间便湿透了全身。他做梦都没想到，一向乖巧平和的皇上，竟在一夜之间变成血腥屠夫，不仅把宰相全杀了，现在还要对自己和郭威动手!
尽管王殷被吓了个半死，但头脑非常清醒。他情知人命关天，又涉及郭威，不敢擅自做主，遂当即将孟业囚禁，又找来李洪义商议，决定封锁消息，连夜派副使陈光穗赶往邺都报信，静候郭威决断。
澶州（今河南濮阳）与邺都（今河北大名）相隔很近，直线距离最多100多公里，若是快马，当天就可赶到。
当天，当陈光穗昼夜兼程赶到邺都时，郭威正与监军王峻在讨论边防战事。当这份决定到自己命运的密诏送到郭威手里时，他竟然一点反应都没有，就像平时审看例行的公文一样。
过了一会儿，郭威才欠起身，很平静地告诉王峻，他要回牙署去处理点事，就掖着那份诏书走了。在王峻看来，一切正常，没有任何异样。镇守一方，经常会收到皇帝诏书或信函，其他人一般不会生疑。
一切如同寻常，没有大呼小叫，没有恐慌失措，自己回去独立思考，这只能说明郭威异常谨慎。同时，郭威没让王峻知道这件事，在如此非常情形之下，郭威需要一个人静下来，来慢慢消化这一信息。
但郭威终究是个凡人。当他回到府上，再仔仔细细把密诏看了之后，且得知杨邠、史弘肇、王章等同僚均遭毒手，他脸色一会儿变得铁青，一会儿变得苍白，史载"神情惘然"，整个人陷入极度的惊恐之中，全身几乎一下瘫在座位上。
古时不像现在，一个电话就可以了解天下大事。那时，要想知道千里之外发生的事，没有十天半月根本不行。而今，郭威就处于这种一摸四下黑的境地之中。
他完全不知道，皇宫里到底发生了什么，竟使小皇上如此大开杀戒，几大宰相一瞬之间人头落地，遭遇不测。他更想不通，自己又为何被牵扯进去，以至这杀身之祸如影随形，竟追至这里，要将他斩尽杀绝！
他想起了这些年跟随刘知远南征北战，想起刘知远的辅佐遗嘱，想起自己出发前，对刘承祐说的那番掏心窝子的话。最后，他想到在这儿镇守，为朝廷、为国家殚精竭虑所做的每一件事情。
然而，郭威始终想不明白，刘承祐为什么还会杀他。自己跟随刘知远多年，战功赫赫，当算是后汉开国功臣，刘承祐没有理由杀自己；作为辅弼大臣，自己忠心耿耿，尽职尽责；与杨邠、史弘肇相比，自己还从未与刘承祐发生过冲突。
那么是什么原因，促使刘承祐一定要这样做呢?或许只有一种解释说得过去，一切都是因为时局演变，郭威必须消失。因为，郭威走前还特地叮嘱刘承祐，要他信任被杀的这些人。
君要臣死，臣不得不死，这就是政治，这就是需要，这就是不是理由的理由。其他三位宰相既被诛杀，自己当然不会幸免。尽管不知道原因，郭威通过分析得出结论，几位宰相和他，可能被什么事牵扯进去了！骤地。郭威突然想到在京城的家人，他知道，如果皇帝下密令要杀他，那他的家人多半已遭遇不测了!
事实正是如此。
郭威在京的家人已被诛族。幸运的是，郭威的养子郭荣因随军出征，幸免于难。郭荣是郭威妻兄的儿子，郭威因膝下无子，遂将郭荣收为养子。郭威的监军王峻一家，此时也遭同样厄运，全族被诛。
王殷一家则较幸运，当时去执行任务的是李洪建，李太后另一弟弟。头脑还算清醒的李洪建，没有按照诏令诛族，而只是派人把守监视。就这样，三个家族因为执行人不同，便有了截然不同的命运。
事实上，从接到密报的那一刻起，郭威就十分审慎地在考虑如何采取行动，以应对这场事关重大的变故。出了这等大事，除自己冷静思考外，他急需找个人来商量对策，他找的这个人就是魏仁浦，这是他走出的第一步棋。
魏仁浦，字道济，卫州汲县（河南卫辉市）人，起初在后晋枢密院工作。后晋王朝灭亡，曾随石重贵北迁。途中，因耶律德光突然病逝，魏仁浦趁机逃出，重返中原。刘知远称帝，魏仁浦重回枢密院，在郭威手下工作。
魏仁浦工作兢兢业业，为人严谨厚道，深得郭威信赖，渐成心腹。魏仁浦记忆力超群，有智有谋，郭威无论去哪里，都要把魏仁浦带在身边，而今在这关键时刻，郭威第一个想到的就是他。
郭威悄悄把魏仁浦叫来，将刘承祐的密诏拿出来给他看，有些凄然地对他说∶"朝廷突然下密诏要杀我，我自己倒不怕死，但是一想到这些跟随我多年的老部下，我这颗心怎么放得下啊!"
魏仁浦仔仔细细把诏令看了一遍，惊出一身冷汗。他略作思考，就对郭威说∶"大人是朝廷的栋梁，一向位高权重，现在既手握强兵，镇守重镇，一旦被小人陷害，绝对是大祸临头，根本不是几句话就能说得清楚的!"
魏仁浦思维敏锐，一下就看到了问题实质∶"你现在即使把心挖出来表明自己，都无济于事，事已至此，无论如何都不能坐以待毙!最好的办法就是说服将士同仇敌忾，一致对外，这样既能使大家幸免于难，也可为杨邠、史弘肇等人昭雪冤恨。"
魏仁浦将这件事看得很透彻∶一是告诫郭威不要抱任何幻想；二是绝不能坐以待毙；三是必须带领将士们一起面对。在这当中，最后一点至关重要，这不仅是魏仁浦的主张，更是郭威当前最想做的事。
当天，郭威走出第二步棋，向将领们说出事实真相："我和遇害的三位宰相，追随先帝夺取天下，又受先帝托孤重任，竭尽全力，保卫国家。现在他们都死了，我怎能忍心独自偷生？我的意思是，你们不妨遵照诏令，直取我的人头，如此就不会连累大家。"
这就是郭威的高明之处，以退为进，以守为攻，他在试探将士的态度，想看看自己这番话的效果。果然，本是密诏执行者的郭崇威、曹威等人一起大哭，发誓效忠∶"皇上还小，这绝不是圣上旨意，一定是朝中那帮小人的阴谋！若让这帮人野心得逞，国家怎能太平!我们愿追随大人入朝，清除皇上身边的小人，使天下太平。"
至此，郭威那颗悬着的心落了下来，他终于等来了这句至关重要的话——"除君侧之恶。"
这就是郭威最想要的结果。在封建专制集权社会里，皇帝的旨意至高无上，只有对，没有错，作为臣子必须遵照执行。而今，郭威明知诏令有错，却不能公开指责，更不敢针对皇上起兵，他是希望这些老部下能站出来，替他说出这句重若千钧的话。
纵观历史上的"清君侧"之举，真正是去清除君主身边恶人的没几个，而大多是打着这种旗号以武力推翻朝廷，以致"清君侧"成为夺取皇权的代名词。"清君侧"之所以大行于世，就在于混淆视听，从而为己方行动披上合法的外衣。
当天，郭威命养子郭荣镇守邺都，自己星夜兼程，第二天就赶到澶州，与王殷、李洪义会合，挥军南下。其时，郭威虽稳住军中阵脚，但对朝廷的行动心中无底，对其他战区更是一无所知，而今被迫起兵，他最担心会陷于发动叛乱的不义境地。
因此，他每走一步都很小心，始终在围绕"师出有名"做文章。就在南下途中，郭威抓住难得的机会，向刘承祐奏了一表，这是郭威走出的第三步棋，而这个机会，则是刘承祐主动送上门来的。
当时，刘承祐为了解郭威大军动向，曾派遣宦官龙脱去刺探军情。没想到这家伙刚一露面，就被郭威的巡逻队抓个正着。郭威当即写了一封奏章，叫龙脱带回去，欲借此占据主动，以正视听。
他在奏章里写道∶"我出身微寒，幸遇到先帝及皇上圣明，富贵已极，自当忠心报国，哪敢有什么企图?而今忽接皇上诏书，令郭崇威等人奉旨杀我。我本已准备受死，但将士们却不忍下手，一致认为，这是陛下身边小人恶意陷害我的缘故。"
先把矛头对准小人，再慢慢说出自己目前的境况："因此，他们逼着我南下，准备到京师请罪。我现在是求生无门，求死不得，又没办法制止他们。正好龙脱在这里，想来是上天的安排，使得我能够表白我的心迹。"
把责任推给将士后，就开始威胁恫吓∶"照现在情形，我估计三五天后就能抵达皇宫，觐见陛下。陛下如果认为我有罪，我怎敢苟且偷生！但若真有人在暗中陷害，我也希望陛下能把他们抓起来，按军法处置，以平息三军之怨，如此我将死而无憾!"
这就是政治，不能给人以口实，不能让任何人找到借口，不管目的有多么直接，但必须要好看好听。这封奏章不仅将起兵的责任推得干干净净，还把皇帝撇开，将矛头直指所谓的君侧小人，而且最后还表明态度，不达目的，绝不收兵!
相较当年李克用骂大街的做法，郭威这封奏章虽较温和，但功效非常显著∶一是将起兵原因道明，占据主动;二是向其他战区宣示，我郭威没有背叛朝廷，只是针对小人;三是痛斥遭人陷害，在一定程度上，打击了郭允明等人的信心。
郭威走出的这三步棋，自始至终把握着全局的走向。他既需得到部下支持，这是立足的根基，更需披上正义的外衣，不忘扛起"清君侧"的大旗。十一月十九日，郭威经滑州抵达封丘，与大梁近在咫尺，双方已是箭在弦上，不得不发。