影视剧中，我们常见到古代欧洲人用羽毛笔来书写，动作潇洒飘逸。而同样是用动物的毛发来制作书写工具，中国的毛笔则有着全然不同的风采——它选择了动物毛软而韧的部分，可以写出千变万化的字体，记录了中国不同时代的事、不同性格的人。
我们都以为商朝的文字只有甲骨文，事实上考古文物证明，当时的中国人就已经在使用毛笔写字了，只是因为不如刻在坚硬骨头上的甲骨文好保存，才遗憾未能让今世的我们见到。
而如今我们常见的这种毛笔，相传是由秦朝负责监督修长城的将军蒙恬改良而成——真正的文武双全！蒙恬“用枯木为管，鹿毛为柱，羊毛为被”。后来，他曾居住在今天的浙江省湖州市善琏镇，在那里他继续改良毛笔，采用兔、羊细长而尖的毛，制成后来举世闻名的“湖笔”。
将军把技术传给了湖州百姓，现在这里几乎家家会制笔。人们把蒙恬奉为“笔祖”，感谢他为当地百姓带来的谋生技艺，更感谢他为中华民族文化的传续做出的贡献。
湖笔的特色是“尖、齐、圆、健”，这同时也是中国最好毛笔的标准——笔毫聚拢时，末端要尖锐；笔尖压平后，笔毛要齐，没有参差长短；笔头要浑圆饱满；笔毛要有弹性，重压后提起，即刻恢复原状。
“千万毛中拣一毫”，湖笔取材主要是羊毫、紫毫（野兔背上的紫黑色毛）、狼毫（黄鼠狼尾巴上的毛）和兼毫（取软硬两种毛拼在一起而成），长短、粗细、色泽，各有不同。湖笔制作要经过128道大小工序，包含拣、浸、梳、落、拨、挑、抖、绞、连、装、择、刻等。除刻字外，没有一道工序可以由机器来代替，只能纯手工完成。
正是如此精细的技艺，才造就了毛笔能轻柔能刚劲、能书能画、能行草能小楷、能工笔能写意、能勾勒线条也能晕染挥洒，让中国书画成为了一门艺术。
湖笔也让文人墨客痴迷，王羲之不爱金银琉璃象牙的“奢华”笔杆，独爱湖州盛产的轻巧的竹子为杆，人称天下第一行书的《兰亭序》就是用湖笔书写而成。
2006年，湖笔入选国家非物质文化遗产名录。在圆珠笔普及的现代、在键盘化的今天，毛笔的刚柔并济依然无法替代，它仍在书写着中国文化的品格与力量。
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