明朝万历年间，南京有个姓张的大户人家，男主人张沐阳生意做得很大，他的第一任妻子不幸病逝，后来又娶了个漂亮媳妇名叫柳如玉，新媳妇比他小十岁。
柳如玉长相俊俏、知书达理，父母年轻的时候行走江湖，有武艺傍身，后来在这里定了居，这才有缘与张家结了亲。
张沐阳早年丧父，他的下面还有一个弟弟和一个妹妹，弟弟从小读书好，长大后考取功名，在当地衙门做了县令。
小妹张兰香年方十八，尚未出嫁，到了情窦初开的年龄，每天打扮得花枝招展地去山上的寺庙拜佛。
新嫂子虽然比小姑子大几岁，看起来却比她要年轻漂亮，小姑子心生嫉妒，总是认为嫂子是看上了哥哥的钱财才嫁给他，因此，姑嫂二人的关系并不是十分融洽。
柳如玉心地善良，不是好事之人，对小姑子百般忍让，想着她以后迟早要嫁出去，所以并不和她一般见识。
婚后第二年，张沐阳外出做生意不慎染上重疾，没过几天病发身亡，新媳妇变寡妇，柳如玉痛不欲生，小姑子兰香不仅不安慰，还骂她是“扫把星”，是她克死了哥哥。
丈夫死后，柳如玉决定为他守孝三年，守孝期满再另寻他处，离开这里。
丈夫下葬后没多久，柳如玉去山上的寺庙烧香，烧完香，她来到寺庙后院闲转，想在这里散散心。
转了没一会儿，前方不远处出现一个熟悉的身影，她一眼认出那个人就是小姑子张兰香。
张兰香身边跟着一个年轻的和尚，两人举止亲昵、鬼鬼祟祟，看起来关系非同寻常，没过一会儿，和尚竟然拥着兰香进入禅房，关上了房门……
柳如玉一下子明白了什么，怪不得兰香每天都要往山上跑，原来和庙里的和尚勾搭在了一起，这件事情如果传出去，兰香这一辈子可就毁了！
柳如玉猜想得没错，张兰香确实和庙里一个叫玉庆的和尚有染。
玉庆和尚长得眉清目秀，能言善辩，两年前上山出家，遇到了常来拜佛的张兰香，他凡根未净，觊觎张兰香的美貌，总是找借口和她接近。
久而久之，张兰香被他的相貌和甜言蜜语所迷惑，两人遂勾结在了一起……
虽然小姑子对自己充满恶意，柳如玉还是决定拉她脱离苦海，再怎么说也是丈夫的妹妹，好歹算是一家人。
当天晚上，柳如玉将兰香单独叫到房里，委婉地说了白天的所见所闻，劝告她以后好自为之。
兰香听了大吃一惊，第二天又去庙里找玉庆和尚，将此事告诉了他，害怕嫂子将他们的丑事宣扬出去。
玉庆和尚知道柳如玉是个寡妇，对她的美貌也早有耳闻，他眼睛一转，出了个主意，想要将其强行占有，以此为要挟，堵住她的嘴，作为一个寡妇，这样的事情肯定是一个把柄。
几天之后的一个深夜，大门外面传来几声猫叫，兰香悄悄打开大门，一个黑影悄无声息地走了进来，兰香给他使了个眼色，指了指嫂子的房间。
玉庆和尚悄悄摸进如玉的房间，刚要动手，如玉一下子惊醒了，她极力反抗，玉庆和尚一时不能得手，只得拼命捂住她的嘴。
正在此时，兰香也闯了进来，她死死按住如玉的手，趁机将她的裤子扯下来，协助玉庆和尚施暴。
情急之下，如玉拼命咬住和尚的手指，和尚不忍疼痛，情不自禁地大喊了一声。
这一喊，兰香的母亲被惊醒，急忙跑来查看，玉庆和尚大惊，急忙翻墙逃走。
母亲来后，兰香反咬一口，说嫂子与别人通奸，被自己抓了个正着。
如玉气愤至极，说兰香才是那个与别人通奸的人。
婆婆见如玉衣冠不整，认定她做了道德败坏的事，骂得很难听。
如玉气不过，上前与兰香撕扯在了一起，见女儿受气，婆婆用头猛然撞向如玉，如玉一下子被撞倒在地，头磕在门槛两侧的石头上，当即没了呼吸……
出了人命，母女二人一下子慌了，思索片刻之后，两人将如玉的尸体抬到院中，伪装成她不慎从梯子上掉落下来的假象，天亮之后，派人告知了如玉的父母。
如玉的父母过来之后号啕大哭，悲伤不已，父亲抱起女儿的尸体，无意间发现她的左手中攥着一枚纽扣。
他觉此事蹊跷，悄悄将扣子藏进衣兜，不一会，兰香假意过来安慰，父亲发现她的衣服上恰巧缺了一枚扣子，而他藏起来的那枚扣子和兰香衣服上的其它扣子一模一样……
父亲认定女儿的死和兰香有关系，回去之后，他和妻子商量后决定不去衙门报案，因为县令是兰香的亲哥哥，一定会对其有所偏袒。
于是夫妻二人暗中调查，悄悄跟踪张兰香，一段时间下来，果然发现了她和玉庆和尚的私情。
最终，夫妻两人将张兰香和玉庆和尚堵在了寺庙后院的一间僧房。
夫妻二人武术高强，很快将他们制服，用绳子绑住手脚，对玉庆和尚和张兰香施以酷刑。
两人忍受不住身体上的折磨，最终交代了事情的真相，请求他们饶命。
得知真相后，如玉父亲愤怒至极，一刀取了玉庆和尚的人头。
兰香吓得瘫倒在地，磕头求饶，父亲拿来纸笔，将事情真相写了下来，然后让兰香按了手印，打算放她一马，交给衙门来处理，如今有了证据，不怕县令不认账。
正欲离开之时，如玉的母亲突然反悔，想要亲手为女儿报仇，于是一刀要了兰香的命。
老两口又去女儿坟前哭了一次，这才相互搀扶着离开了。
次日，衙门大门口放着一封带血的诉状，县令看后大吃一惊，急忙去寺庙寻找，果然在那里发现了妹妹和玉庆和尚的尸体，再去搜捕柳如玉的父母时才发现他们的住处早已人去楼空，二人早已不知去向……