说到1945年之前的德国，大家第一个想到的肯定是二战那个疯狂至极的德国。这一时期的德国，有时也称为德意志第三帝国。有第三自然就有第二，而在第一次世界大战中战败的那个德国，就是德意志第二帝国。
德意志第三帝国的存在时间较短，从1933年至1945年，只有12年。德意志第二帝国的存在时间就比较长了，1871年建立，1918年第一次世界大战结束时灭亡，首尾47年。
德国的前身是普鲁士，说到普鲁士的对外战争，大家可能最熟悉的就是普法战争，普鲁士与法兰西第二帝国的那场大战。1870年，欧洲大陆的主要矛盾之一，就是日益强盛的普鲁士与老牌帝国法国的霸主（之一）争夺战。法国拿破仑三世要称霸欧洲，而普鲁士在四年前打败奥地利之后，让法国明显感受到了威胁。
1870年，法国向正等着鱼下锅的普鲁士宣战。法国显然轻视了士气高昂的普鲁士人，法国在这场战争中一败涂地，输相非常难看。到了1871年初，法国处处被动，没多久就撑不下去了，垂头丧气地和普鲁士签订了投降条约，赔了2亿法郎。
1871年对法国和普鲁士来说，都是极具历史的一年。因为惨败，法国向普鲁士输送了太多的利益，这激怒了无数以法国历史和现实自豪的法国人。早在1870年9月，普鲁士大军就包围了巴黎，加上法国社会长久以来存在的贫富差距问题，穷人的生存日益艰难。1871年3月18日，巴黎公社成立，但巴黎公社只存在了两个月，5月28日就被各方势力给打下去了。
而对普鲁士来说，这一年同样值得纪念。因为在普法战争中大获全胜，不但获得了巨额利益，同时还促进了北德意志和南德意志几个邦国的统一。1871年的1月18日，普鲁士国王威廉一世，摇身一变，“升级”成了德意志皇帝。但让法国人感觉到屈辱的是，威廉一世加冕成为德意志皇帝的地方，正是法国人为之骄傲的凡尔赛宫。就比如金朝皇帝灭北宋后，在北宋的东京皇宫称帝，让南宋伏首称臣，南宋岂能不觉得屈辱？
图-德国在西太平洋殖民地
1871年之后，德国迅速成为欧洲的顶级强国，开始和英法等国争夺地盘，德国是后发强国，依然在世界各地掠夺了一些地盘，为德国成为工业强国做出了“贡献”。
图-德国在非洲殖民地
1871年，在与欧洲相距遥远的中国，都发生了哪些事呢？这一年，是清穆宗载淳同治十年。此时的清朝还处在两宫皇太后（东太后慈安、西太后慈禧）的统治中，同治帝只不过是傀儡。按年龄，此时的同治帝已经十六岁了，早就该亲政了。但同治帝的亲生母亲慈禧对权力极度迷恋，一心想当清朝的武则天，对同治帝亲政一事一拖再拖。同治十年时，同治帝亲政的事，看上去还是遥遥无期。第二年，也就是1872年，在各方的压力下，慈禧才不得不同意让儿子亲政，虽然清朝的实权还操纵在她手上。
1871年的中国，发生了一个在当时和现在都不太引人注意的事情。先说一个人，他叫容闳，有些朋友可能知道这个人，他是中国近代史第一个留学美国的学生，生于1828年。容闳一生都在为中国的工业化而奔赴，我国第一个现代机器厂的上海江南机器制造总局的建立，其中就有容闳的贡献。容闳经历四方，他认为中国要强大，必须要向先进国家学习。美国在当时的国势蒸蒸日上，容闳认为清朝应该派幼年学生去美国留学，师其长技。
1871年的8月，在容闳的努力下，成立了幼童出洋肄业局。早在1868年，容闳就有了这个计划，四年中每年向美国派30名学生。这个计划在1870年得到了清朝的批准，1871年，容闳在上海招了很多学生，直到1872年8月，一批学生才在熟悉美国的容闳的率领下，漂洋过海，历经风雨雷电的洗礼，才泛海到了美国。在这些学生中，有一个人的名字你一定熟悉，他叫詹天佑，中国铁路之父。
容闳招的这批学生，都是贫寒家庭子弟，甚至都没有完全招满员。在当时的社会条件下，很多家庭把赴美留学看成了去美国当“猪仔”，没有好前途。人数实在凑不够，容闳跑到英国治下的香港寻找愿意送孩子留洋的家长，还劝说自己的广东亲戚送孩子留学。
容闳的这次开国门以迎新风之举，为相对封闭保守两千多年的旧中国，推开了一扇向西方先进国家学习的窗口。
甚至从某种意义上来说，清朝的对外开放，或许就始于1871年。这时候已经是晚清了，要是清朝早点派出留学生，打开国门，会怎么样呢？