战争伊始，没有任何人为第一次世界大战期间的血腥局面做好准备。所有国家的军官都在大胆地想象着战争的画面，史诗般的骑兵冲锋和庞大的步兵方阵在炮火下行进，士兵们身着鲜艳的制服，挥舞着旗帜，在军乐声中，伴随着战术天才般的国家荣耀。这是一个相当浪漫的景象，人们也很熟悉，那些洋溢着幸福唱着歌的士兵走向战场。
但是，很快，绞肉机般的消耗战给这一切蒙上了一层巨大的黑布，残酷的战争状态下，士兵大量减员的严峻现实开始更加显而易见。
1914年德军在西线发动大规模的进攻，但是在英法比联军的顽强抵抗下，德军的进攻奇迹般地停在了巴黎东北几十英里处的马恩河上。从比利时到瑞士，所有的对手都站稳了脚跟。逐渐转入阵地战，在大炮、带刺铁丝网和机枪的阵地前，每次进攻方都会付出了沉重的代价。法国的前期攻势在德国马克沁机枪面前如韭菜般被死神的镰刀收割。
在德国方面，为了打破僵局做了很多尝试，包括配备便携式机枪和手榴弹以及气体和火焰喷射器的突击小队。以及为了炸毁战壕，使用了另一种凶猛的武器：地雷（实际上自中世纪晚期就已经在使用了）。
在人们看到的几乎所有重大攻势，例如 1916 年的尼维尔攻势、凡尔登的冯莫尔奇攻势或道格拉斯·黑格爵士的可怕的索姆攻势等所有重大攻势，战争的残酷表现令所有人绝望，并且这种绝望开始蔓延到每个人心底，哪怕是一个久经战场的铁血老兵也开始厌恶这种战争。
为了解决这个致命的问题，人们进行了各种实验，其中一些看起来很奇怪，或者只是可怜—穿戴的铁盔甲、便携式铁盾、用铁和机器覆盖的木结构、“移动堡垒”、“自动车轮”和用来炸毁倒刺铁丝网的履带。但是当时几乎没有人能从中看到希望。
“TANK 坦克”这个现代意义的词，同时出现在了法国和英国。后者归功于欧内斯特·斯温顿中校，前者归功于让·巴蒂斯特·埃斯蒂安 (Jean Baptiste Estienne) 上校。两人都提倡使用霍尔特拖拉机，当时它主要被盟军用作火炮拖拉机。这个过程虽然遇到了许多挫折，但幸运的是在 1916 年第一批作战坦克开始进行测试。至此，坦克正式进入历史。
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