皇太子是皇帝的法定继承人，是准皇帝，处于一人之下万人之上的至高地位，在皇帝死后他就顺理成章的继承皇位，成为新一任皇帝，因此皇太子成为了历代皇子们梦寐以求的地位。然而在东汉却有一位皇太子，他三番五次申请辞去皇太子的地位，自愿放弃唾手可得皇位和至高无上的尊荣，甘愿成为一个普通的诸侯王。这位皇太子就是东汉王朝第一位皇太子刘彊。（音强）
刘彊世东汉王朝第一位皇太子，他的父亲就是东汉王朝的开国皇帝光武皇帝刘秀，母亲是东汉第一位皇后郭圣通，因此刘彊是父母的嫡长子，从宗法上还有法理上，刘彊当这个皇太子名正言顺，可是为什么他要让位？这一切都源于他父母的不和，因为父母的“离婚”，刘彊感到了威胁，为了保住性命，主动的让位了。
其实刘彊本来没有机会当皇太子，甚至没有希望来到这个人世，他能够得到这一切都源于当时的天下局势。
刘秀是汉高祖的九世孙，属于汉室宗亲，他这一脉出自汉景帝之子长沙定王刘发。
刘发母亲只是宫中的宫女，因此注定了刘发不受宠爱，被分封到了当时偏远的长沙。虽然刘发是诸侯王，子孙一代一代再分封，但是架不住人多，经过一百多年的分封，到了刘秀这一代，他们这一支什么都没捞到，因此完全成了平民百姓。
刘秀早年并没有太高的志向，因为这个时候王莽已经夺取了皇位，前朝的刘邦的后代就连宗亲这一头衔都没有了。
不过这对刘秀来说倒是没有什么关系，毕竟他本来就是老百姓了，他从来没有想过当皇帝。当时他有两个愿望，一个愿望是当“执金吾”，因为他之前去长安游学，看到了负责长安治安的执金吾出巡，威风凛凛，心中很是羡慕，对于从小地方来的他这已经是人生顶点了；另一个愿望就是娶阴丽华为妻，阴丽华是新野有名的美人，刘秀很早就下定了决心要娶阴丽华为妻，这就是有名的“仕宦当做执金吾，娶妻当得阴丽华。”从这两个愿望来看刘秀根本不可能成为皇帝，但是谁也没想到王莽帮助了他。
王莽夺取了天下后，天下大乱，因此各路起义不断。刘秀的家乡南阳也兴起数支反对王莽的队伍，其中势力最大的就是绿林军。这个时候刘秀的哥哥一直想复兴汉朝，因此也组织了舂陵军投入到反莽之战中，并且在后来拥立刘玄为帝，建立了更始政权。
王莽自然不可能坐以待毙，因此马上组织了军队围剿，在著名的昆阳大战中，刘秀发挥了重要作用，因此王莽大败。
俗话说“美女配英雄”，成了大英雄的刘秀终于实现了自己的愿望终于可以迎娶阴丽华了，可是还没等刘秀高兴过来就传来了他的哥哥刘被猜忌的刘玄君臣杀死的消息。
刘秀为了保住性命只能在哥哥尸骨未寒之时娶了阴丽华，屈辱的接受刘玄的任命，随后带着自己的手下找机会跑到了河北一带招兵买马，公开和刘玄争夺天下。
虽然自立了但是刘秀实力可怜，别说和刘玄，就是当地军阀都不把他放在眼里，因此刘秀必须找一个可靠的帮手壮大自己。刘秀找到了手下有十万大军的汉室宗室刘杨，希望结盟，共同争夺天下。
刘杨出自汉朝真定王一脉，这个人很有眼光，他虽然有着十万大军，但是他明白自己的才能无法夺取天下，但是他要保证自己利益最大化，因此当刘秀找上门来，他感到刘秀能够成事，于是同意和他结盟，甚至表示自己可以归顺，听从刘秀号令，表示只要答应他一个条件就行。对于这样的好事，处于困境的刘秀自然求之不得连忙问是什么条件？
刘杨表示他有一个外甥女，名叫郭圣通，已经到了成婚的年纪，如果刘秀愿意娶她，自己愿意带着十万大军作为嫁妆归属刘秀。
这个条件开出来，让所有人都吃了一惊，这等于天上掉馅饼，刘秀娶了老婆而且白得十万大军，可以说万利没有一害，没想到刘秀却拒绝了。
刘秀不愧是好男人代表，当即表示自己已经娶妻，决不能干这种事，否则他对不起阴丽华。可是刘秀当时的处境十分危险，他的兵力不多，如果不和刘杨合作，极有可能就被人消灭，不光自己会死，跟随他的那些人都会死。
刘秀此时出于两难之中，他的那些手下自然不甘心就这样被消灭，因此对他反复劝说，最终刘秀被说动，同意了刘杨的要求，娶了郭圣通，而正是这次婚姻让郭圣通后半生凄凉无比。
有了十万大军的帮助，刘秀彻底翻身了，再加上他的才能，他在河北迅速展开了征讨，很快就有了 “跨州据土，带甲百万”的庞大势力，从而顺利在鄗地称帝，建立汉朝，年号为建武。并且这一年郭圣通生下了他的长子刘彊。
刘秀和郭圣通是毫不参假的政治婚姻，刘秀是迫于无奈才娶了郭圣通，他始终对阴丽华心中有愧，因此当占领洛阳后，他马上就派人接来阴丽华，甚至于要立阴丽华为皇后作为补偿。
阴丽华长得漂亮，心理也很明白，她这个时候根本就没有做皇后的资格，郭圣通是刘秀夺取天下的关键，背后有着强大的势力，自己孤身一人，无法对抗，于是拒绝了刘秀，而这一让，让刘秀心中对阴丽华更加愧疚，从而为以后的废后埋下了伏笔。
建武二年，郭圣通被立为皇后，同时刘彊被立为皇太子。看似一切圆满了，皇后太子之位全都定了下来，郭圣通大获全胜，可是到头来郭圣通和刘彊最后什么都没得到。
刘秀心中始终对阴丽华很愧疚，因此越发的宠爱阴丽华，逐渐冷落郭圣通，这让郭圣通心态发生了变化，她逐渐褪去了昔日帮助刘秀创业的贤内助的形象，变成了一个满怀怨恨的皇后形象。她嫉妒阴丽华得宠，怨恨刘秀薄情，埋怨舅舅刘杨把自己当作筹码。她一心想要挽回刘秀的心，因此对刘秀百般纠缠，对后宫中的任何人都看不顺眼，这使得她迅速成为了孤家寡人，所有人都不再把她这个皇后放在眼里，而这个不好的消息传到刘秀耳中使得他越来越讨厌郭圣通。
而被立为皇太子的刘彊也感到了不安，虽然他已经立为皇太子，但是在弟弟刘阳出生后，他明显感到了父亲更加喜爱刘阳。
这一切都是因为刘阳是阴丽华的儿子，而且更加聪明，在这一点上刘彊明显比不过他。
母亲心中满是怨恨，刘彊心中满是不安，因此这对母子都对未来充满了疑惑。
刘秀越来越不喜欢郭圣通，因此在建武十七年，刘秀决定废掉郭圣通，为来能够顺利废掉郭圣通，刘秀不惜给郭圣通的家人集体升官封侯，甚至于将自己死后妻子应该享有太后名号赐给郭圣通，让郭圣通以太后的名义跟随另一个儿子生活，随后册封阴丽华为皇后。
面对母亲被废，刘彊毫无办法，皇太子虽然一人之下万人之上，但是毕竟不是皇帝，甚至于他的生死都处在父亲的手里。
刘彊这个人很像早年的刘秀，为人老实、志向不高、安于现状，他性格平淡，对权力并没有太多贪念，否则的话，身处太子之位将近二十年，居然没有培养出一丝个人力量，甚至于他感到当这个太子很累，每天都要提心吊胆，远不如当个诸侯王轻松，而且面对父亲宠爱弟弟刘阳，他没有起丝毫嫉妒之心，也不想和弟弟争宠，甚至谋害弟弟。
在母亲被废后，刘彊感到了不安。母亲是自己最大的靠山，自己当太子的资本就是皇后嫡长子，如今母亲已经不是皇后了，阴丽华当了皇后，刘阳还能安心于东海王吗？自己接下来的命运也是被废，到时候会有什么下场？一想起前朝的废太子刘荣，受父亲猜忌的戾太子刘据这两位的下场，刘彊感到了不寒而栗，与其那样死去，不如主动让出这个位子给弟弟，这样一来父亲阴丽华还有刘阳都会感念自己主动让位，说不定会放过自己，这样一来自己就能过上安稳日子了。
定下让位心思的刘彊主动上书希望让出皇太子之位，甘愿当一个诸侯王。这个请求震惊了朝廷。
刘秀废后还好歹说得过去，但是皇太子是一国根本，轻意动不得，而且刘彊本身没有任何过错，如果真的废掉他会造成局势动荡，因此刘秀拒绝了儿子的请求，并一再安慰他，废掉他的母亲和他没有关系，让他安心当太子。
刘彊怎么可能安心当这个太子，对他来说这个太子就是一块烫手的山芋，他实在拿不住，必须赶紧脱手，否则的话他必然会被烫死。
因此刘彊在随后的两年中多次表示自己能力不足，实在无法当这个太子，向父亲恳请让位。
经过多番恳求，刘秀终于同意了建武十九年六月下诏曰：“《春秋》之义，立子以贵。东海王阳，皇后之子，宜承大统。皇太子彊，崇执谦退，愿备藩国。父子之情，重久违之。其以彊为东海王，立阳为皇太子，改名庄。”
刘彊终于摆脱了皇太子的束缚，和弟弟刘阳换了身份，成了东海王。不过刘彊让位后并没有过上他向往的生活，倒不是因为他是废太子被人猜忌，是因为父亲对他太好了，反而让他担惊受怕最后英年早逝。
刘彊没有过错被废掉太子之位，这让刘秀很愧疚，于是他决定在物质上要补偿儿子。刘彊的封地东海国旁边是鲁国，很是富庶，而且那里还有当年西汉鲁恭王修建的高大宏伟的宫殿。于是刘秀将鲁王改封到外地，把鲁国封地都给了刘彊，这样一来刘彊封地达到了二十九个县，成为东汉最大的诸侯国。
并且刘秀为了弥补儿子没当上皇帝的遗憾，特意准许刘彊在自己的封地里可以使用天子才能用的虎贲旌头和钟鸣车舆。
然而这看似是刘秀的父爱和补偿，但是对刘彊来说确实祸害。刘彊三番五次让出太子的位子，就是为了避免自己被弟弟猜忌从而结局凄凉，他只想自己从此在封地过悠闲生活，自己要是想要这些东西，当初何必大费周折让位，直接跟弟弟争就是了。可是父亲却给自己这么多赏赐，待遇超过了弟弟，这样一来弟弟会不会猜忌自己，将来弟弟当了皇帝会不会找自己麻烦，自己还是要过上过去那种提心吊胆的生活吗？因此他一再请求推辞这些赏赐，但是都被拒绝了，这让刘彊成天忧心忡忡，时间一长，他的身体产生了疾病，受不了任何惊吓，时刻都处于害怕之中，最终这种疾病要了他的命。
建武中元二年，刘秀病死，皇太子刘庄继位。身为刘庄弟弟的刘荆图谋皇位，以刘彊舅舅郭况的名义给刘彊写了一封信，鼓动刘彊争夺皇位。当看到这封信后，刘彊几乎被吓的魂飞魄散，于是赶紧将信送到了明帝那里。
汉明帝很清楚这个哥哥，如果他要争皇位，当初也不会主动让位，于是根本就不认为刘彊会造反。
虽然汉明帝相信刘彊，但是刘彊已经被吓得卧床不起，很快就病入膏肓无药可治，最终在永平元年病死，年仅三十四岁。
刘彊虽然后半辈子一直担惊受怕，但是他的结局在废太子之中是不错的了，他死后汉明帝感念大哥当年让位自己的恩情，下令使司空持节护丧事，大鸿胪副，宗正、将作大匠视丧事，赠以殊礼，升龙、旄头、鸾辂、龙旂、虎贲百人。诏楚王英、赵王栩、北海王兴、馆陶公主、比阳公主及京师亲戚四姓夫人、小侯皆会葬。
至此刘彊从此终于安息了， 此后他的子孙，除了他的儿子，他的后代历代东海王都继承了刘彊的低调品格，将东海王国一直延续到东汉灭亡，成为东汉王室延续时间最长的一脉宗室。
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