小行星将地球统治上亿年的恐龙砸进历史尘埃的同时，也一波带走了地球约76%的动植物。但像哺乳动物、青蛙、蛇等动物幸运地存活了下来，并成为新生代的优势动物。特别是生活在地下或森林地面以及淡水中的极少品种的蛇，更是凭借着耐饥饿的能力，在地球陷入寒冷黑暗、食物链崩溃环境中迅速进化进入新生态位，以至于蛇类至今存活将近4000种。
诚实地说，现代蛇类成功的一部分，要归功于小行星的撞击。但正如鲁迅可能没说过的，大灭绝之后的时期是进化实验最疯狂和创新的时期，灾难引起的环境变化为新物种的诞生创造了条件和机遇。比如蛇类演化史上的巅峰——13米长、1吨多重的泰坦巨蟒。但自泰坦巨蟒灭绝后，为什么没有再出现那么大的蛇呢？
史上最大的蛇——泰坦巨蟒！
泰坦巨蟒的发现可以说是一个意外，2002年一名学生在参观哥伦比亚塞雷洪（Cerrejon）露天煤矿时发现了一块古新世时代的树叶化石。这个发现说明，这里曾是一片广阔的丛林或可能曾经是世界上最早的热带雨林之一，于是引起了科学家的注意。不久后，史密森学会热带研究所的研究员卡洛斯·哈拉米略（Carlos Jaramillo）博士和来自弗罗里达大学的古生物学家乔纳森·布鲁赫（jonathan bloch）来到塞雷洪，在这里也陆续发掘出很多非凡的化石：巨型海龟和鳄鱼，以及地球上最早的一些香蕉、鳄梨和豆类植物。
同时他们还发现了一个巨大的椎骨——这个椎骨太大了，不属于任何有记录的巨型蛇类。这是一个令人难以置信的发现，研究人员立即开始在地层中搜寻更多巨蛇相关的碎片化石。
他们的猜测是：椎骨所属的这条巨蛇被泥石流夹住，将其掩埋。经过数百万年的地质运动，这块骨头变成了丰富的煤矿的一部分——这意味着附近可能还有其它的化石。
尽管布鲁赫等人在煤矿上发现了其他椎骨化石，但无奈的是，他们没有找到巨蛇的头骨化石。因为蛇的强有力下巴是靠肌肉而不是骨头——它们的头骨实际上非常脆弱，通常在沉积物堆积在它们上面之前就碎了，所以头骨很少有完整的化石记录。
但皇天不负有心人，在接下来的几年里，乔纳森·希洛克团队共发现了28条巨蛇的遗骸，并且找到了三个头骨碎片，从而使得团队能够拼凑出一条完整巨蛇的遗骸。经过建模模拟后，这种史前巨蛇的尺寸可达42至45英尺（12.8-13.7米），体重可达1.25吨。而且身体直径最大可达1米，比人类的手臂还长。
后来在2009年，《自然》杂志发表的一篇关于巨蛇的研究论文，正式将巨蛇命名为“泰坦蟒（Titanoboa）”，模式种名为塞雷洪泰坦蟒（Titanoboa cerrejonensis）。它在恐龙灭绝约500万年后的南美热带丛林中繁衍生息，并强势填补大规模巨型爬行动物死亡后食物链留下的真空。
地球为什么会出现这么大的蛇？
从化石推算来看，即使现存最长的网纹蟒、最重的森蚺和泰坦蟒相比，还是有不小的差距。但是让科学家不解的是，为什么古新世时期（恐龙灭绝后的一千万年）动物体型通常较小的情况下，会进化出如此巨大的泰坦蟒？
科学家研究后得出一个答案：泰坦蟒是地球“高烧”的产物——古新世－始新世极热事件（Paleocene–Eocene Thermal Maximum；简称：PETM）。
PETM是科学家们从未能够完全解释的一个巨大而神秘的全球变暖事件：约在5600万年前，史诗级的气候异常，持续20000年向大气中大量注入了大量的二氧化碳，使全球气温飙升了5到8°C。从而导致赤道热死亡，热带温度可能已达到 38–40°C；热带地区的海面温度高达 35°C，海底温度比现在高 10°C；海洋酸化、永久冻土融化、森林大火肆虐......持续了17~20万年。
而导致此次地球持续20万年高烧的原因不是小行星撞击，而是北大西洋火山活动和格陵兰大陆边缘隆起，使得地球的碳循环出现极端变化。
那地球升温跟泰坦蟒有什么关系呢？
众所周知，蛇、龟等爬行动物无法调节自己的温度，要依靠环境温度，因此它们被称为“变温动物”。如果环境很冷，它们就会行动迟缓。只有温暖的环境，它们才会活力十足。同时如果天气一直很热，变温动物的新陈代谢就会以最高效率运行——让它们能够将额外的能量用于长得更大和维持更大的身体。
另外研究证据表明，当温度长时间维持在35°C时，哺乳动物较难调节体温，植物来源的营养也会减少。在这种情况下，体型较小的哺乳动物会比体型更大的哺乳动物表现得更好。这也可以解释为什么在古新世这个短暂的地质时代，哺乳动物普遍偏小的原因。
所以在古新世气温33℃（比现在高出5℃）南美热带地区的龟、蛇物种，体型变大是高温环境所趋，于是4至7米长的冥河鳄（Acherontisuchus）、13米长的泰坦蟒应运而生。
但不知是幸运还是不幸，泰坦蟒的统治时期很短，仅维持200万年就灭绝了。
未来地球还会出现更大的蛇吗？
泰坦巨蟒的出现只是昙花一现，属于地球极端高温事件下的特殊物种。这是否意味着随着未来的全球变暖，地球上会出现更大的蛇呢？
从概率上讲，如果它以前发生过，它可能会再次发生，而且可能比我们想象的要早。根据科学家的预测，如果当下的碳排放速度不变，在140年内，人类可以排出与整个 PETM 期间释放的温室气体相同数量的温室气体。所以在理论上，随着气候暖化导致的极端高温，变温动物的体型很可能会变大，不排除出现类似泰坦蟒那么大的巨蛇。
不过笔者要补充一点，虽然这在理论上是正确的，但实际上不会出现。虽说气候变化和环境突变是生物进化的燃料，但是一个新物种的出现需要百万年的时间、或者更长。
而且地球现在的生态系统应对高温和高浓度二氧化碳的能力，和古新世时期不能相比。加上人类活动造成的动物栖息地的碎片化，生物多样性的迅速消失，巨蛇完全没有机会诞生。但从近年频发的极端天气——致命的热浪、超级风暴、毁灭级的干旱，我们或许面临另一场类似 PETM 的事件。
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