一
开皇十四年（594年）夏天，连续数日的暴雨，将洨河水灌得暴涨，随时有溃堤的危险。赵州刺史王谊带领官员、百姓在龙王庙焚香祷告，祈求上苍保佑，同时昼夜不停地加紧抢险。即使如此，还是没能挡住肆虐的洪水。洪峰冲破堤岸，犹如发疯的黄龙，铺天盖地压下来，无数房屋、良田、牲口转眼间没入滚滚波涛，不知多少人在汪洋中罹难。
洪水退后，赵州大地满目疮痍，哀鸿遍野，苍凉的荒原上到处是新添的坟头。
洨河上，一条又一条渡船往来忙碌着，接送两岸的百姓和客商。
大灾之年，船家把船费涨到平时的十倍。先前架在洨河上的一座木桥被洪水冲垮了，谁想过河只能乘坐渡船。穷苦百姓拿不起船钱，只好泅水渡河，不断有人命丧水中。
刺史王谊同渡船主人、本地大财主赵广财交涉，想把船价压下来。赵广财冷笑着说：“可以啊，只要你州衙每天给我补贴三百两银子，我给百姓免费都可以。”气得王谊真想打他的耳光，州衙哪来的补贴银呀！
回到州衙，王谊思来想去，下定决心，建一座桥，一座大水冲不垮、暴风刮不坏、河妖水怪撼不动的大石头桥，省得大家受赵广财的气！
有人告诉王谊，本州房子县的李春造桥技术最高。王谊早就听说自己治下有一位民间造桥高手，还是个读书人，一直无缘见到。听了这话，立即派人传话给李春，让他速速前来领命。
李春家在房子县白檀峪村。他刚刚考中举人，家中正在大排筵宴，父老乡亲饮酒庆贺。听说刺史老爷传自己，李春很不情愿，待到来人说明来意，李春便欣然答应了。
来到州衙见过王谊后，李春便来到洨河边，实地做了几天勘察，草拟了一张图交给王谊。王谊看图中的设计，是一座单孔满肩式桥梁，形似一张拉满的弓，看上去既结实，又漂亮，满意地点点头。李春说，如果是木桥八千两银子足够，倘若要建造石桥，没有五万两银子下不来。
王谊把建造石桥的呈文报上去，没过多久，朝廷就批了下來。五万两银子一文不少，也拨到了州衙账目上。前期筹备工作就绪，李春开始招募工匠，备办石材。
眼看材料一天天增多，可以施工了，谁知这节骨眼上出了麻烦。
天刚蒙蒙亮，有人急匆匆敲开了李春的房门，说堆放在洨河边的石材一夜之间不翼而飞。王谊十分恼怒，安排捕快火速侦破此案。
捕快很快查出是赵广财干的。赵广财担心有了大石桥，人们就不会再乘坐渡船，自己的财路就断了，便在夜里带人把石材全部扔进了洨河。
王谊要治赵广财的罪，不想赵广财有个亲戚在郑译府中做管家，赵广财买通了郑译。郑译是隋文帝杨坚的同窗好友，又是开国功臣。王谊自知得罪不起，忍气吞声放了赵广财。
大石桥的事被搁置一边。李春看不惯王谊的懦弱和官场的黑暗，长叹一声扬长而去。
二
两年后的一天，白檀峪村忽然来了一顶小轿，轿帘掀开，从轿子上下来一人，客客气气打听李春。李春从家里走出来看时，居然是刺史王谊！王谊见到李春，上前躬身施礼：“李春兄，别来无恙乎！”
堂堂刺史如此谦恭，倒让李春手足无措，慌忙答礼：“刺史老爷太过客气，折煞晚生了。”说罢将王谊请到堂上用茶，叙说别情。谈话间李春了解到，那个恶财主赵广财得病疯了，在家整天搂着一堆银子傻笑。贪婪成性的郑译也在皇帝面前失了宠，被贬为隆州刺史。王谊打算重新启动大石桥工程，特地来请李春前去主持。
李春见到王谊本来就心里不痛快，但又不好说什么。何况建造大石桥是为了造福百姓，他是不应该拒绝的，于是便答应了。
这次工程进展很顺利，截流、清淤、备料、打墩，一切按部就班进行。因为修桥是大家的事，很多百姓兴致勃勃赶来，工地上一天到晚热闹非凡，笑声不断。特别是王谊，对施工的工匠民夫很是关心，亲自给大家送水送饭。对李春更是礼敬有加，隔三岔五用美酒招待。望着初具模样的大石桥，李春说不出的开心。
晚上，王谊又在家中宴请李春。酒过三巡菜过五味，王谊放下筷子，问李春道：“李兄，在下有一事不明，想请教一二。”
李春见王谊这般客气，忙起身抱拳道：“大人言重了，有事尽管吩咐，晚生知无不言。”
王谊请李春坐下，道：“既然如此，在下就直说了。我想问一问，这大石桥的造价能不能降一些？”
李春不明白王谊为什么会这么问。王谊犹豫片刻，说道：“我想节省下一部分银两，好接济本州那些衣食无着的百姓。”
李春苦笑道：“修建大石桥，本意就是为了造福百姓。大人想给穷人办好事，可以另想办法。只有足够的投入，才能确保工程质量。倘若随意降低造价，出现问题怎么办？好不容易修了一座桥，却不能安全使用，岂不是劳民伤财？这等蠹国害民之事，在下万万不敢做。”
王谊见无法说服李春，便凶巴巴地说道：“你要清楚，你的工钱都在我手里。你要不听本官指令，一文钱也休想得到。”
“桥梁质量关乎百姓的生命财产安全，修桥就是保命啊！就算白干一场，我也决不干伤天害理之事！”说罢，李春站起来就往外走。
王谊见硬的不行，马上变作一副可怜相，哀求道：“李兄，好歹救在下一命！”
李春被弄糊涂了，他瞪着王谊道：“你究竟想干什么？”
王谊哭丧着脸叹口气，说出了一段难言之隐。
王谊本不是个赃官，在百姓中的口碑还算不错。然而，这位刺史老爷虽不贪财，却对女色颇为喜好。城里翠香楼有个妓女名叫碧荷，长得十分美貌。王谊对碧荷一见难忘，很快二人厮混在一起。令碧荷没想到的是，他还不如街头开面馆的王二出手阔绰，有点看不上王谊了。当时正值大石桥停修期间，为了讨碧荷欢心，王谊竟对朝廷划拨的大石桥工程款下了手。朝廷听说大石桥停修，想把银子收回去，王谊就以种种理由拖延。一来二去，工程银被王谊和碧荷挥霍掉三万多两。这时候朝廷开始核查各地的账目，万一查到赵州，事情就会败露。思来想去，王谊只有再次启动大石桥工程，在造价上做手脚，才能逃过这一劫。他这才装作一副诚恳的样子，登门去请李春。
他寻思，只要李春能帮自己把这档子事掩盖过去，把工程干下来就行，至于大桥质量就顾不上了。只要能过了这一关，以后大桥就算塌了，也跟自己没关系了。
银子没了，还拿什么修桥！李春一怒之下，要向朝廷告发王谊的罪行。没想到，附近不少百姓闻讯赶来，纷纷替王谊求情。然而，所谓暗室亏心，神目如电。也是该着王谊倒霉，此时朝廷派出的监察御史偏巧巡查到了赵州，很快发现工程银中存在的问题。王谊被朝廷发配边关，终生不得返回原籍。
望着洨河上一片狼藉的工地，李春心如刀绞。无奈之下，只得因陋就简，用剩下的银子修了一座丑陋不堪的石板桥，暂时解决了大家的通行困难。石板桥修好后，李春看都没看一眼，就黯然离开了赵州。大石桥是他有生以来最大的败笔，成为他心中抹不去的耻辱。
光阴似箭，转眼五年过去了。这几年，李春一直在家乡的青山绿水间读书种田，研究造桥技术，为十里八乡的百姓建了一座又一座桥梁，有石桥、砖桥，也有木桥、吊桥、浮桥、漫水桥，每一座桥都是那么结实、漂亮。鉴于他出神入化的造桥技术和举人身份，朝廷想要授予他将作大匠的官职。李春想起王谊的事情，婉言谢绝了。
眼下，李春正帮助房子县一个叫东渎的村子修石桥。桥的名字是村里私塾先生起的，叫寡妇桥。
不久前，村里三位男子跟随大将军源雄的队伍，在抗击突厥的战斗中牺牲了。朝廷颁发给他们的家属一笔抚恤金。三位壮士的妻子想到丈夫为国捐躯的壮烈情怀，决定用这笔钱做一件有意义的事纪念他们，这才有了这座寡妇桥。
施工过程中，有个民夫逗趣说：“如果这个大桥拱上再加一个桥拱，那才好看呢。”
众人听了哄地一笑，说你想练杂耍还是咋地，圆圈上再摞一个圆圈。
不想这句玩笑话令李春脑子里灵光一闪：是啊，能不能在大拱两肩上各加一个小拱，变传统的满肩式为敞肩式。
事不宜迟，李春找块石板铺开图纸，写写画画。一番精确的计算之后，紧皱的双眉舒展开了：“对，就这么办。”
世界上第一座单孔敞肩式石桥诞生了！敞肩式桥梁不但节省原料，减少了桥梁的自重，而且遇上大水还能减轻激流对桥身的冲击力，有效提高排洪能力，更加经济实用。
这座小石桥尽管早已淹没在历史的烟尘中，但它的名字一直流传下来。令人称奇的是，明朝末年，东渎村又有几位壮士在抗清斗争中战死，他们的妻子同样得到了朝廷的抚恤金。她们擦干眼泪，用抚恤金重建了寡妇桥，以纪念丈夫。如今，寡妇桥仍然坐落在东渎村中心的小河上，默默讲述着漫长的故事。
三
就在李春修造的寡妇桥刚竣工时，村里来了两位官差，说是奉了赵州刺史之命，请李春前去主持续建大石桥工程。
提起大石桥，李春立即沉下脸来，生硬地说：“那个大石桥我不会再去建了。”
一位官差喝道：“大胆李春，你敢违抗刺史老爷的钧命，当心大祸临头！”
李春平生最讨厌仗势欺人，听了这话不由火冒三丈。正要发作，另一位官差上来鞠躬道：“先生息怒，我这位兄弟多喝了几杯。你大人大量，别跟他一般见识。来之前，刺史老爷要我们一定真心诚意邀请先生。刺史老爷还说了，当今世上，修造大石桥非你莫属。万望先生看在刺史一片诚心的份上，好歹往州衙走一遭。”
李春听了，气消了一半，说：“修造大石桥需要大量银子。听说当年工程银被王谊挥霍之后，朝廷再不肯给赵州拨款。你们让我拿什么修桥？”
官差道：“银子的事不劳先生费心，刺史老爷自然有办法。”李春起了疑心：“莫不是要搜刮民脂民膏？要那样的话，在下恕难从命！”
官差急忙解释道：“不会不会，刺史老爷决不会把负担强加在百姓头上。不瞒先生说，有一位财主心甘情愿捐银修桥。”
“哦？”李春有点惊喜，“竟有这样的好人？”
官差笑道：“确实如此。说起来，这位财主还是先生一位故人。”
李春终于露出笑脸：“我哪有这样的富人朋友，该不是你们拿我寻开心吧。”
官差呵呵笑道：“先生请跟我们走，到那儿你就知道了。”
来到赵州，李春并没有见到什么故人。现任刺史名叫柳裘，是个清廉正直的好官。柳裘神秘地对李春笑道：“你只管安心修造大石桥，等到竣工之日，一个你意想不到的人就会出现。”
李春并不关心这个，把大石桥修好才是他多年的夙愿。当年的石板桥依然躺在洨河上。看见这座石板桥，李春心里就针扎一般疼痛。他让工匠们拆去那些歪歪扭扭不规则的石板，在原来的桥墩上继续施工。
工程进行到一半时，朝廷传来了圣旨，命李春把大石桥建成天下最结实最漂亮的桥梁。最近海上有个叫倭奴国的弹丸小国，自诩擅长造桥，竟然不自量力向大隋叫板。倭奴国的挑衅激起了李春和官民的豪情，士绅百姓纷纷捐款、捐物、出义工。
李春将原来的普通石栏板修改为浮雕栏板，又根据修建寡妇桥的经验，在最初设计的大拱两肩上，创造性地分别添加了两个小拱，整体看上去轻盈别致，宛如花朵一般美。
隋大業元年（公元605年），大石桥完工这天，新登基的隋炀帝杨广亲临现场主持竣工仪式。文武百官和成千上万的百姓参加了这一盛大典礼。来自倭奴国的使者带来一张本国最好桥梁的画图，本打算当众羞辱隋炀帝。等到看见大石桥，立刻惊得目瞪口呆，悄悄把画图撕碎了。眼前这座巍然矗立的巨大石桥，犹如初月出云，长虹饮涧。每一块栏板、每一根望柱都是那么精妙无比。栏板望柱上雕刻的飞龙、走兽、云朵、花卉栩栩如生，仿佛呼之欲出。连衔接在桥石之间的每一个榫卯，都打磨得那么精细。这分明是世界上无与伦比的工艺品！相比之下，自己国中的桥梁全都是土鸡瓦狗，不值一提。
一个人忽然来到李春跟前。李春先是一愣，接着脱口喊道：“王谊？王刺史！”
王谊羞得满脸通红，低头施礼道：“惭愧，草民王谊见过李先生。”
李春纳闷地问道：“你怎么会在这里？”
王谊还没答话，旁边的柳裘笑道：“这位就是捐银续建大石桥的财主，难道不是先生的故人吗？”
李春意外地看着王谊：“啊！这，这到底是怎么回事？”
几年前，王谊被发配边关服苦役，不久遇上大赦，侥幸脱离苦海。回到家乡，王谊痛定思痛，悔不当初，决心洗心革面重新做人。他放下读书人的架子，开始学做生意。经过数年的积累，手里有了一笔银子。想起当年李春说过的话，“修桥就是保命”，他越来越觉得对不起李春，对不起赵州百姓，也对不起朝廷的栽培。就这样，他萌生了捐银子续建大石桥的想法。因担心贸然去见李春会受到责骂，才想到请老朋友柳裘出面斡旋此事。
“你们这些当官的，花花肠子真多，办好事也要拐弯抹角。”李春调侃道。
周围的人哈哈大笑，王谊也不好意思地笑了。
“像这样的大石桥，能有多少年的寿命？”王谊问了一个大家都关心的话题。
李春望着大石桥沉吟道：“这座桥所有的部分环环相扣，浑然一体。如果不遭人为破坏的话，五百年之内不会出问题。”四周一片惊呼：“五百年？这怎么可能！”
皇帝也觉得李春在说大话，微笑摇头。望着一张张猜疑的面孔，李春自信地仰天长笑。
大石桥又名安济桥、赵州桥。当初，恐怕李春自己也不曾预料到，历经一千四百多年历史风雨的吹打，大石桥至今依旧岿然飞架于洨河之上，像一条永生不灭的蛟龙，穿云破雾，历久弥新。