随着全球科技的发展，稀土作用越来越重要。因此，对当前仍100%依赖进口稀土的美国来说，实现自主生产稀土，已经成为迫在眉睫的事。2020年底，美国就已经与澳大利亚、日本、印度等3个国家达成了协议，加强稀土合作。
美澳等4国加强稀土合作，澳洲稀土项目年产或达1250万吨
美澳等4国加强稀土合作后，澳大利亚将是稀土矿重要提供者。9月14日消息显示，澳洲稀土公司Ionic的CEO表示，该公司的Makuutu稀土项目有潜力成为可持续的稀土供应者，因此该公司将会在未来的2年内优先展开测试，进而加速开启采矿进程。
据悉，Makuutu稀土项目目前的矿石资源量高达9600万吨，稀土氧化物品位0.09%。到项目开发的第10年，该项目产出的稀土矿石总量将从每年250万吨增加到每年1250万吨。而Ionic的勘探目标是将稀土矿石总量提高至2.5亿吨以上。
事实上，澳大利亚的稀土资源丰富，已探明资源达320万吨，因此其稀土项目还不止Makuutu稀土项目。有媒体报道称，自2019年与美国签署了稀土合作协议后，澳洲就已经急忙定下了15个包括稀土在内的重要矿产项目，计划与美国合作，以保障自己的稀土供应。
除了稀土采矿项目外，稀土分离技术也成为澳大利亚、美国等关注的焦点。据悉，Ionic正在考虑开发一个稀土分离和冶炼设备，年产量达4000t，用于生产关键的稀土氧化物和重稀土氧化物。
“买下”加拿大企业稀土专利后，美国还准备研发生物稀土提取技术
有了澳大利亚的稀土矿石供应后，美国也开始研究稀土产业链的建立，准备自己“生产稀土”。去年底，美国稀土公司宣布，已经与加拿大搜索矿产公司达成技术合作协议，“拿到”该加企一项稀土分离专利——直接萃取工艺。
此外，美国今年9月份还启动了一个前所未有的稀土分离技术研发项目，研究如何利用微生物，从稀土原矿中提取出稀土，以改变100%依赖进口稀土的局面。美国专家斯蒂芬妮·汤普金斯指出，生物采矿将是比化学提取稀土技术更环保的尖端技术。
据悉，当前生物采矿技术有两大研究方向，一是通过微生物分解周围的矿物质，来达到提纯稀土元素的目的，二则是直接分解金属本身。
除了本国研究稀土分离技术外，美国也积极让澳大利亚企业加入其稀土产业链。今年2月份，美国还将一个价值3040万美元的合同交给澳企Lynas，要求其在美新建一座稀土加工厂，以保障美国轻稀土材料的供应。
不过，尽管美澳等国已经做出如此之多的努力，但想要实现目标依然任重而道远。美国一项专项调查显示，想要建立一条完整的稀土生产链，除了海量资金和精力投入外，至少需要15年时间。
文 | 吕佳敏 题 | 曾艺 图 | 卢文祥 审 | 林嘉