《孟子》记载：“天子适诸侯，曰巡狩”。巡狩是指皇帝到地方进行巡查，但由于种种原因，皇帝不能频繁地去自己的领土每一处都进行巡查，于是就出现了所谓的“代天巡狩”，就是身处特殊职位的大臣代替皇帝到地方巡查。经过历朝历代的发展，“代天巡狩”逐渐有了专设的机构，其中明朝更是有了厂卫机构来“代天巡狩”，致使明朝上下都被笼罩在恐怖的阴影之中。
厂卫机构是由四个机构共同组成，即锦衣卫和东西两厂以及内行厂，四大机构通过相互制约从而达到特殊的平衡，其创立的目的便是出于对皇权的巩固。四大机构合称为“厂卫”，说到“厂卫”就离不开朱元璋，因为锦衣卫是四大机构中成立最早的，锦衣卫正是由朱元璋所设立的。而朱棣因为在上位过程中宦官出力最多，因此朱棣开始重用宦官，遂成立东厂。
由于先前朱元璋的禁令，使得宦官难以干政，皇权得到加强，但朱棣重用宦官引起不少大臣反对，因此东厂是为了镇压朱棣在政治上遇到的反对的声音，同时监视锦衣卫。到了明宪宗时期，朱见深又设立了西厂，为自己去刺探各种消息，但西厂提督汪直为了升官发财开始构置重大要案，便有了“先斩后奏，皇权特许”，权力一度超过锦衣卫和西厂的情况。
再到武宗继位后，东西两厂虽是受大太监刘瑾直接指挥，但两机构从不合作且相互针对，于是刘瑾又为此自行建立内行厂，于是便出现了四大特务机构并存。而这四大机构中最恐怖的当属后来居上的内行厂，内行厂的权力之大甚至超过了锦衣卫和东西两厂。无论是行事作风还是办事手段，相比另外三个都有过之而无不及，说它是明朝最恐怖的组织毫不为过。
《明史》就曾记载：“得颛刑杀，擅作威福，贼杀良”，内行厂存在期间，其内部人员经常作威作福，利用手中权力擅自残害了不少的忠良。内行厂虽是刘瑾自行建立，但也算是彼时的皇帝默许了，而彼时的刘瑾身为大太监，确实位高权重，且深得皇帝信任。所以内行厂实际上属于皇帝的耳目和爪牙，因此内行厂的任务就是监察厂卫和所有官民。
最早权力较大的机构是锦衣卫，锦衣卫是与其说是侦察和特务机构，不如说是皇帝侍卫的军事机构，掌管着皇帝的仪仗和身边的侍卫，因此其指挥使都是由皇帝的亲信武将担任。并且锦衣卫还具有巡查缉捕之职，范围上至皇亲国戚，下至普通百姓，只要有问题皆可逮捕，进行不公开的审问。到内行厂出现时，锦衣卫已经是一个非常完整且功能完善的机构。
锦衣卫之后便是东厂，靖难之役中宦官对朱棣的巨大功劳让朱棣开始宠信宦官，于是东厂便应运而生，因为朱棣的宠信，东厂权力也一度扩大。因此本来出于加强中央集权而诞生的东厂，因为权力开始向宦官转移，其权力一度超过锦衣卫。西厂的诞生则是非常偶然，只是汪直的一系列行为使得西厂权力不断扩大，最后直接超过原来的锦衣卫和东厂。
直到内行厂的建立，内行厂成为厂卫机构里的主导，加上其狠辣果决的风格和位高权重的身位，使得其成为让另外三个都害怕的存在。内行厂不仅可以监察其他三个机构，还能监控所有的文官和武将，据说其他三个机构的人见到内行厂的人都必须毕恭毕敬。不仅如此，内行厂的刑罚也是极为恐怖的存在，因此它的存在对很多来人来说如同噩梦一般。
内行厂就以这种让人闻风丧胆的方式存在了五年，它的成立得益于刘瑾，而内行厂的倒台也和刘瑾息息相关。刘瑾通过进献珍稀的飞禽走兽博得了朱厚照的欢心，随着获得的权力越来越大，他的野心也越来越大，行事也越来越嚣张跋扈。在朝野之中，刘瑾欺下瞒上且党同伐异，不仅如此，他还大肆地贪赃枉法，过于放肆目中无人的行径最终导致自己引火上身。
1510年他被和他同为“八虎”之一的张永带头细数其种种罪行，朱厚照遂以“反叛”的罪名下令将其凌迟，随着刘瑾的死，内行厂也随之被解散，西厂亦如此。厂卫机构的诞生其本质上都是皇帝出于加强中央集权，巩固皇权统治而产生的的结果。事实上厂卫机构存在之初也确实一定程度上实现了这个目的，不过那些残酷的事例和各种酷刑也确实为明朝蒙上了一层阴影。
参考资料：
《孟子》
《明史》