失败的王储
在太阳系，木星是最为特殊的天体之一。它是除太阳之外最巨大的天体，体积是地球的1300多倍，质量是地球的318倍。它的组成成分也很特殊，以氢和氦为主，这一点和太阳也是一样的，并且氢和氦所占的质量比也和太阳类似。
看起来，木星就像是一个缩小版的太阳，拥有着79颗卫星的木星系也就像是一个小型的太阳系。甚至有人推测，如果太阳突然消失了，木星就会把太阳系所有的天体都吸引到自己的周围，组建新的天体系统。
虽然看起来有很多方面都比较像太阳，但木星的内部却无法进行核聚变，所以只能老老实实地做一颗行星。因此，科学家们又给了它一个绰号——失败的王储。
可是咱们知道，“储”这个字也有“预备” 的意思。即便现在不能成为恒星，未来木星是否有机会呢？尤其是当科学家发现宇宙中竟然还有比木星体积更小的恒星时，公众心中的这个疑问，也就更加值得思索了。
比木星还小的恒星
2017年，科学家在距离地球大约600光年的绘架座方向发现了一颗恒星。这颗恒星位于一个三合星系统中，名字叫做EBLM J0555-57Ab。
在这个三合星系统中，另外两个成员都是正常的恒星，和太阳同类型，而这颗EBLM J0555-57Ab则非常特殊。观测结果表明，EBLM J0555-57Ab非常小，半径仅有59000公里左右。别说和太阳比，连木星都比不上，只有木星半径（约6.99万公里）的84%左右，比太阳系第二大行星土星半径（约5.82万公里）略大一点点。
这已经不是第一颗被发现这么小的恒星了。2014年的时候，天文学家还发现了一颗名为2MASS J05233822-1403022（J0523）的恒星，其半径也仅有木星的1.01倍，几乎可以说是一样大。
这些恒星的发现，让木星陷入了尴尬的境地。既然比它更小的天体都能够成为恒星，为何木星不可以呢？
什么是恒星？
既然提到了这个问题，我们就需要首先回答另一个问题：到底什么是恒星？
直观上说，能够自主发光发热的天体就是恒星。具体来讲，是核心处能够自发进行核聚变的天体。比如太阳的核心处，每秒就有400万吨的氢发生聚变，形成氦的同时，还会释放出巨大的能量，这些能量就照亮了整个太阳系，并且给其他太阳系天体提供了温暖。
想要进行这样的核聚变，一颗天体需要满足几个条件。首先就是要有原料，比如氢——这个条件其实不难，因为宇宙中绝大部分成分都是氢，其他的元素所占的比例微乎其微，只是在地球这样的岩石行星上似乎多一点。其次，这颗天体还需要有足够大的质量，大到引力足够强，以至于核心处的压力和温度都极其惊人，才会开始核聚变。
对于木星来说，第一个条件不是问题，它的75%都是由氢占据的，还有24%是氦，和太阳很接近。但是，它的质量太小了，所以无法在核心处进行核聚变。
实际上，木星自身也有热源，甚至它向外释放的热量是它从太阳处接收到的2.5倍左右。所以，从严格意义上讲，木星也算是能自己发光发热的，只不过相当微弱。当然了，这种所谓的发光发热不是来自于核聚变，自然谈不上叫做恒星了。
那么，一颗天体的质量到底要有多大，才能提供这么惊人的压力和温度呢？
根据目前的研究成果，至少要有木星质量的80倍左右，才能够自发地进行核聚变。显然，对于木星来说，它还差得远呢。相比之下，太阳显然是没有任何“压力”的，因为它的质量是木星的1000倍以上。至于那颗半径比木星还小的恒星EBLM J0555-57Ab，在质量上却已经达到了木星的80倍，几乎恰好处在临界值上方，所以它不仅是已知最小的恒星，甚至基本上也是理论上最小的恒星了。
木星还有机会吗？
那么，木星的命运就此决定了吗？它是否还有机会被“点燃”呢？
首先，你指望着像电影《流浪地球》里说的那样靠地球的氧气和木星的氢气进行燃烧而点燃木星，是不可能的。且不论地球的氧气少得可怜以至于木星大气中的氢气根本无法点燃，就算点燃了，那也不是核聚变，也无法称为恒星。
（图片说明：9月13日小行星撞击木星）
至于内部核聚变能否发生，就在于木星的质量能否增加了。这也是很多网友关心并且向我提问过的话题，因为木星的强大引力可以吸引很多小天体撞在自己的身上。比如1994年，著名的苏梅克-列维9号彗星就撞上了木星，成为了木星的一部分。就在当地时间本周一，巴西的业余天文学爱好者José Luis Pereira发现了新的一次小行星撞击木星。
科学家估算，每年都会有12-60颗小行星撞击木星，为木星“添砖加瓦”。就在我们介绍Pereira发现的这次木星遭遇撞击事件的文章里，还有很多网友问我会不会某一天木星就被点燃。
很遗憾，并不会。这些小行星的质量实在太小了，对于木星的质量增加来说可谓是杯水车薪，完全不足以提供足够的引力。
我们说了，一颗天体的质量要达到木星的80倍，才能够在核心进行核聚变反应。而实际情况是，在太阳系内，除了太阳和木星之外，其他所有天体的质量加在一起的总和也只有木星的40%。也就是说，即使其他所有天体都被木星吞噬，它的质量也仅仅是目前的1.4倍，远远不足以让它成为恒星。
而且，根据目前的观测，科学家已经发现了许多比木星大得多的系外行星，其中不乏有质量是木星好几倍的，它们也同样屈居行星的行列。所以，对于我们的木星老大哥来说，升级为恒星的梦想，恐怕是无法实现了。