史前生物复活，在许多科幻电影里都让大家一饱眼福，看到了早已灭绝的远古巨兽。然而现实中我们知道，这些都是科幻作品，不会出现在现实中。
不过，在不远的将来，或许这种科幻电影的情节就会变成现实了。国外的一家公司宣布，他们已经拿到了第一笔投资，即将展开史前动物猛犸象的复活计划。通过CRISPR基因编辑技术，我们甚至可能在仅仅4-6年的时间里，就见到真实的猛犸象到底长什么样……
什么是CRISPR基因编辑？
所谓的CRISPR，指的是一种修改基因的技术。我们知道，目前人类最头疼的敌人——病毒，就是通过把自己的基因插入到细胞中，利用细胞内的器官实现自我复制的。但是，在漫长的岁月里，有些细菌进化出了一种非常bug的功能，这就是CRISPR-Cas9系统。
具有这种系统的细菌，即使被病毒入侵，它也可以将病毒的基因切除掉，导致病毒无法复制。病毒无法复制，就不能再为非作歹了。
科学家们意识到了这种功能的强大性，于是加以研究，并且取得了成功，创造了CRISPR基因编辑技术。通过CRISPR基因编辑技术，我们就可以把某些生物的基因转移到其他生物的基因上。凭借着这样的成就，加州大学伯克利分校的Jennifer Doudna和德国马普感染生物学研究所教授Emmanuelle Charpentier获得了2020年诺贝尔化学奖。
这个技术的出现，几乎可以说有望颠覆人类医学，所以备受关注。当人们将它的功能锁定在治愈某些疑难杂症时，却有人看到了另一种可能——复活史前生物。
宏伟的计划
Colossal就是其中一家公司，这是由哈佛大学医学院的遗传学家George Church和企业家Ben Lamm共同创建的公司。这家公司的目标，就是要复活传说已久的史前生物猛犸象，用到的技术就是CRISPR基因编辑技术。通过对亚洲象的基因组进行基因编辑，从而孕育出猛犸象来。具体来说，是猛犸象中的真猛犸象，也就是通常所说的长毛象。
猛犸象是最著名的史前生物之一，生活于上一个冰河期。它们比今天的非洲象还要巨大，最重可达12吨，在距今4000年前的时候彻底灭绝。
根据Colossal公司的最新消息，他们已经获得了1500万美元的种子轮融资，所以复活猛犸象的计划基本上可以开始启动了。钱到位了，技术呢？
对于技术，该公司当然非常自信，因为Church在遗传学方面有相当高的造诣早在上个世纪80年代，他就已经开发了直接基因组测序的方法，多次参与了人类基因组相关的项目。甚至在2017年的时候，他还在哈佛大学的实验室中将45个猛犸象基因插入到亚洲象的体内，开始了复活猛犸象的最初实验。
一手拿着钱，一手握着技术，那么这项浩大的工程就可以正式开始了。
如何复活猛犸象？
根据计划，他们最快有望在4-6年内就繁育出第一批猛犸象的幼崽，让这种史前生物重现人间。如果计划成功，这些猛犸象将会被安置在北极，那里的气候最接近它们的祖先曾经生活的冰河时代。
在此之前，该公司的团队已经将23种现存大象和猛犸象的基因组进行对比，最终决定对亚洲象进行基因编辑，次数需要多达50次。这些编辑的基因可以实现使其获得厚度10厘米的脂肪层，长达1米的毛发，更小的耳朵，这些都是适应寒冷天气的必要条件。同时，他们希望编辑出让它们牙齿变小的基因，这样就不会有偷猎者屠杀它们了。
基因编辑之后，如何妊娠就是一个问题了。他们有两个选项，要么是人造子宫，要么是利用活体亚洲象。考虑到第一项技术目前还不太成熟，所以利用活体亚洲象来孕育这个经过了基因编辑的胚胎是最有可能的。在经过22个月的妊娠期后，第一批小猛犸象就要复活了。
以前为什么不尝试？
话说回来，人类此前已经成功克隆过许多动物，并且也发现了猛犸象的基因，为何此前从没有人进行过这样的尝试呢？
其中的原因有很多，我们也曾经介绍过。今天不赘述其他原因，只提及两点：
- 克隆史前动物还没有成功的案例，克隆现代动物也遇到了许多问题，所以不知道能否顺利克隆出猛犸象来。与其花钱做如此不确定又没有什么实质性收获的事，不如花钱去保护目前濒危的生物；
- 即使猛犸象成功复活，地球今天的气候也和它们生存的年代大不相同，所以这些猛犸象恐怕也不会活得很好。想要让史前生物回到地球上，除了发展相关的技术外，解决它们灭绝的根本原因也是关键。
不过，这一次该公司还是决定进行这样的尝试。当然了，CRISPR和克隆并不一样，而且Church本人对复活猛犸象充满了执念。既然要复活，那就去试试吧。
（图片说明：George Church）
意义何在？
说了这么多，复活猛犸象的意义到底在哪里？难道就是为了好玩或者为了卖票吗？
当然不是。至少公司的两位创立者表示，他们还有更宏大的目标。除了让猛犸象复活这件事本身之外，还有其他的意义值得重视，那就是人类在这种技术方面的进步和提升。
目前来说，地球上差不多有100万种动植物面临着灭绝的风险，如何拯救它们是困扰科学家的一个难题。如果该公司的CRISPR基因编辑技术真的连猛犸象这种已经灭绝的动物都能复活，那么拯救现有的濒危物种也将更加游刃有余。用Lamm的话来说，这种拯救叫做“基因救援”。
对于许多极度濒危的物种来说，虽然它们仍然存在于地球上，但是残余的数量导致基因多样性受到极大的限制。对于人类来说，近亲交配会导致很多隐性基因的疾病结合从而导致发病，这对于动植物来说也是一样的。如果原本就濒危的生物再因为近亲交配产生更加低质量的后代，那么灭绝就更近一步了。
如果有了基因编辑的技术，我们就可以增加现存濒危物种的基因多样性，将它们从灭绝的边缘拯救出来。这种基因援救的手段，可以通过引入个体的方式，甚至直接通过基因编辑来实现。
质疑
即便说得如此天花乱坠，但他们的研究还是遭受了一些质疑。
首先，斯德哥尔摩古遗传学中心研究猛犸象进化的进化遗传学教授Love Dalén就认为：我们目前对于猛犸象和亚洲象在基因方面的差别了解还非常有限。仅仅通过几十个基因的编辑对亚洲象胚胎进行改造后出生的，很难说就是真正的猛犸象，可能只是一头长得像猛犸象的亚洲象。
另外，还有人认为，猛犸象的存在或许有助于将北极的冰雪踩实，从而避免更多冰川在全球变暖进程中融化，这也是复活猛犸象的好处。但伦敦自然历史博物馆的进化生物学家和猛犸象专家Tori Herridge指出：这样的说法目前是没有确切证据的，所以猛犸象在拯救地球环境方面起到的作用可能会非常有限。
说实话，作为科学的爱好者，我自然也非常希望看到猛犸象复活。虽然就像有些科学家所说的那样，有研究复活猛犸象的钱不如拿去拯救目前濒危的动物。不过，既然钱已经花了，希望这个团队能取得成果，让我们看看猛犸象到底长啥样吧。