最近接诊一个50多岁的男性病人，因为“活动后胸闷气喘一个月”来就诊。常规做了胸部CT，CT显示有间质性肺炎，CT描述的另一个特征—“胸膜下线征”引起了我的注意，因为这个CT征象常见于石棉肺的病人。仔细询问了病人的职业，这个病人是汽车制造厂的装配工，在这个岗位工作了三十多年了。显而易见，这个病人很可能是职业暴露引起的“石棉肺”。
石棉，是一种很神奇的材料，明明是一种天然的矿物结晶，但却长成毛茸茸的样子，跟棉花很像。石棉纤维具有耐酸、耐碱、隔热、绝缘、耐高温、耐磨、隔音等等特性，正因为优点众多，石棉在工业上被广泛使用。
我们日常生活接触的物品里，不少于3000种产品中含有石棉。比如石棉水泥、石棉布、石棉绳、石棉纸；建筑住房中的石棉瓦、石棉水泥外墙、隔热层、石棉的防火逃生门、石棉隔音砖、石棉管道等等；汽车部件中刹车片、排气管垫片、以及离合器等都含有石棉，甚至医疗仪器行业、电子产品外壳、铁道、造船厂都有石棉的影子。
然而，这样一种有众多优点的工业材料却是我们身边隐形的“杀手”，早已被世卫组织列入一级致癌物的名单里。有数据显示，全球有超过1亿人的职业环境中存在石棉，每年至少有10.7万人的死亡与石棉存在密切关联。
石棉本身并没有毒性，但流动的石棉灰尘中的石棉纤维危害却很大。石棉纤维极其微小，肉眼几乎看不见，很容易被吸入到呼吸道，这些极微小的纤维就像一个个肉眼不可见的“钢针”，插在呼吸细支气管和肺泡壁，破坏上皮细胞结构，引起慢性炎症，局部纤维结缔组织增生。引起的后果是不仅引起肺间质性肺炎、肺纤维化，长期地吸入石棉纤维会使肺癌和胸膜恶性肿瘤发生率显著增高。
曾有研究者对622例石棉肺患者死因进行分析，结果显示死于肺癌占27.17%。而且吸烟会对石棉接触者的肺癌发生起协同作用，吸烟的石棉肺功能比不吸烟、不接触石棉者肺癌相对危险度增加24.6倍。而胸膜间皮瘤与石棉的关系更为密切，80%的恶性间皮瘤患者经历过直接或间接的石棉暴露。除此之外，石棉还与卵巢癌、咽喉癌等有可能存在一定关联性。
想要杜绝石棉相关的疾病，除了做好职业防护之外，最好的办法是要避免使用石棉制品，从根源上消灭石棉的存在。20世纪80年代起美国、欧盟、日本、澳大利亚等国家纷纷出台了禁止生产、使用石棉制品的法规。全世界目前已经有超过60个国家禁止使用石棉，巴西也于2009年2月宣布禁用石棉。而我国虽然已经全面禁止使用闪石类石棉，但没有禁止使用温石棉。我国是世界第二大石棉生产和消费国，随着因石棉接触导致的职业病群体正在逐渐扩大，越来越多专业人士呼吁：在发展中国家全面禁用石棉，已经十分紧迫。
2019年5月刊登于JAMA子刊的一篇文章中，来自浙江省医学科学院的陈天辉博士及其团队指出，“因为使用石棉，这些国家（中国、印度、巴西、俄罗斯）将面临前所未有的公共卫生危机。”并呼吁，是时候在发展中国家全面禁用石棉了！