朱元璋坐稳皇帝后，为了大明江山永固，将自己的一众儿子封为藩王，让他们去镇守边疆和各地。
这是很多朝代的惯例，但监察御史陈怀义站出来反对朱元璋分封藩王，他说：“汉朝因为分封藩王，引起了七王之乱；晋朝因为分封藩王，引发了八王之乱；唐朝因为分封藩王，引起了玄武门事变和安史之乱。”他希望朱元璋吸取教训，不要再搞分封了，以免引发内乱，祸及江山。
忠言逆耳，虽然陈怀义的担忧不无道理，但朱元璋压根不愿相信，自己的儿子会造反，看到大臣如此污蔑自己的儿子，朱元璋勃然大怒，一脚将陈怀义踢开了，还下令将陈怀义活活摔死。
陈怀义死了，但他担忧的事，却在二十多年后发生了。
朱元璋为了保障大明江山，将自己的儿子分封在了边疆，还给了他们大量的军队，让他们有足够的实力去和蒙古等外敌对抗，从而保障大明安全。朱允炆即位后，虽然不担心蒙古等外敌了，但手握重兵的燕王朱棣、宁王朱权等藩王，却尾大不掉，成了朱允炆的威胁，让他寝食难安。
为了消除藩王的威胁，朱允炆决定效仿汉景帝，开始削藩。最开始的削藩很顺利，朱允炆接连削去了周、齐、湘、代、岷5位藩王的爵位和封地，还将他们贬为庶民并软禁了起来，其中湘王朱柏，因不愿受辱，选择了举家自焚。朱允炆的削藩，太过急切，太过残忍，让天下的藩王，都有了“兔死狐悲”之感，燕王朱棣更是为了自保，以“清君侧”为由，选择了造反。
燕王的实力不如朱允炆，但他通过欺骗手段，得到了宁王朱权的八万甲兵和朵颜三卫，让他实力大增，有了对抗朝廷军的实力。在双方已经兵戎相见的情况下，朱允炆还迂腐地下令，让前线士兵不要杀朱棣，不要让他背上杀叔父的罪名，这让前线将士畏首畏尾，多次让朱棣死里逃生。同时，朱允炆用人不善，导致实力占优的朝廷军，接连输给朱棣，还被朱棣打到了南京。
到了南京城下后，朱允炆手下有十多万兵马，他们选择坚守待援，还有翻盘几率，但朱允炆予以厚望的谷王朱橞和曹国公李景隆，不战而降，主动开城投降了朱棣，这让南京城瞬间失陷。
大势已去之后，皇宫内燃起了熊熊大火，建文帝在大火中消失不见了，朱棣成功赢下了靖难之役。
朱棣胜利之后，他急匆匆赶往皇宫，准备登上他梦寐以求的皇帝的宝座，但就在朱棣直奔皇宫的路上，却被一小官冒死挡住了。这个小官是翰林编修杨荣，杨荣不是方孝孺那样的死忠、迂腐之辈，他也不想去阻挡朱棣称帝，他只是问朱棣：“殿下是先拜谒先帝陵寝呢？还是先称帝呢？”
皇帝的皇位是通过造反，夺取侄子朱允炆的，但朱棣却不想背上“篡位者”的污蔑，所以朱棣一直粉饰自身的行为。他向天下宣告，朱元璋原本准备传位于他，但朱允炆隐瞒了消息，篡夺了皇位。朱棣如果是合法继承皇位的，按照祖制，他需要先祭拜先帝的孝陵，才能登基称帝。
杨荣的一句话提醒了朱棣，他虽然觊觎皇位，但皇位已是到手之物，无需急于一时，朱棣急忙说道：“我进宫是因为放心不下皇宫大火，所以才来查看，既然大火已经扑灭，我先去祭拜先帝。”
皇帝完成祭奠大礼后，才率众进入了皇宫。方孝孺、铁铉等人试图阻止朱棣称帝，但犹如螳螂挡车，被朱棣给杀掉了，其他的大臣，不管情不情愿，也都默认了朱棣篡位的事实，没人反抗他。
杨荣虽然没有为建文帝死节，却因为提醒朱棣祭祖，让朱棣“合法”继承皇位，受到了朱棣的关注。朱棣称帝后不久，就将杨荣提拔进了文渊阁，让他和杨士荣、杨溥等人一起参与朝政。
杨荣、杨士荣和杨溥，是三位特别能干的大臣，他们辅佐朱棣开创了“永乐盛世”，还辅佐明仁宗、明宣宗开创了“仁宣之治”。明宣宗去世后，还将“三杨”安排为儿子朱祁镇的辅政大臣。在“三杨”的辅佐下，明英宗时期，大明维持了“仁宣之治”时期的繁荣，但“三杨”去世后，就没有人能约束朱祁镇了，他重用王振等，导致了“土木堡事变”，大明开始走向衰落。
杨荣才德兼备，他因为拦住朱棣的一件小事，获得朱棣的提拔，担任四朝首辅，为大明做出了重要贡献。