目前，主流的肿瘤免疫疗法，比如 CAR-T 细胞疗法、免疫检查点抑制剂等等，主要都是通过激活 T 细胞，尤其是胞毒 T 细胞实现杀死癌细胞的目的。不过近年来，有越来越多的研究开始聚焦其他类型的免疫细胞，比如巨噬细胞和树突状细胞等，其中，作为抗体主要来源的 B 细胞也逐渐引起研究人员的关注。
近日，美国一家研究 B 细胞疗法的公司 Walking Fish Therapeutics（以下简称 “Walking Fish”） 宣布完成了 5000 万美元 A 轮融资。本轮融资的投资者包括 Emerson Collective、Illumina Ventures 和 Quan Capital 等，此次融资将用于开发针对癌症、罕见病、自身免疫性疾病的 B 细胞疗法，以及再生性疗法和制造重组抗体。
作为连续创业者，在推出蛋白质疗法公司 Five Prime Therapeutics 的 18 年后，Lewis “Rusty” Williams 再次进入新的赛道：使用 B 细胞打破细胞疗法的界限。Williams 目前是 Walking Fish 的联合创始人、董事长兼 CEO，他是美国国家科学院院士和美国艺术与科学院院士，曾在多家 biotech 公司担任高管职位。
图 | Lewis “Rusty” Williams
“做这件事是我的本性，” Williams 曾对外媒表示，“我的整个职业生涯都在研究重组蛋白，即使在学术界也是如此…… 而我们正在做的就是延伸这一点。”
众所周知，B 细胞分化后的浆细胞（又称效应 B 细胞）可以产生抗体，与寿命相对较短的其他免疫细胞不同，浆细胞可以存活并持续产生抗体数十年。
Walking Fish 通过改造 B 细胞来生产具有针对性的抗体作为治疗药物，被定向到特定组织或归巢到它们的 “天然” 组织。该公司的目标就是使 B 细胞成为体内的 “蛋白质工厂”，从而提供多种有效的治疗蛋白质。
“虽然 T 细胞旨在杀死由某些抗原标记的细胞，但 B 细胞的独特功能是它们可以制造大量蛋白质，从抗体到免疫调节因子，它们还可以直接进入肿瘤，处理抗原并触发免疫反应。”Williams 说。
图 | WFT B 细胞模式（来源：Walking Fish Therapeutics 官网）
具体来说，工程化改造后的 B 细胞，其后代产生的抗体可以将特定的抗原呈递给具有杀伤能力的免疫细胞，进而将抗原杀死，这在癌症方面具有很广泛的应用前景。也可以产生具有特定抗原结合能力的抑制抗体，从而将抗原中和，此原理可用于自身免疫病，将自身产生的致病抗体当作 “抗原”。或者产生特定的患者体内缺失的蛋白质，为罕见病患者的治疗提供新的方法。
“在我 35 年对蛋白药物的学术和技术研究中，B 细胞疗法可能是蛋白质疗法最大的范式转变。”Williams 说，“Walking Fish 正在利用 B 细胞的独特特征来解决肿瘤治疗中未被满足的需求。在非肿瘤学疾病中，B 细胞可以特定且持久地递送具有已知治疗活性的重要蛋白。”
从官网可以看到，该公司目前有三条管线，主要针对肿瘤和罕见病，都预计将在 2023 年开始开展临床研究。
除了 Walking Fish 之外，Be Biopharma 公司也加入了 B 细胞疗法治疗疾病的赛道。后者在去年 10 月完成了 5200 万美元的启动轮融资。
Be Biopharma 的起源可以追溯到西雅图儿童研究所，其一直致力于使用基因编辑的 B 细胞治疗影响儿童的各种疾病，包括血友病和其他蛋白质缺乏症、自身免疫性疾病和传染性疾病。早在 2019 年 5 月， 该研究所的科学家就在 Science Daily 上发表过其研究结果。