一项令人印象深刻的新研究提出了强有力的证据，表明被认为是阿尔茨海默病病因之一的有毒蛋白质可能在肝脏中产生，并通过血液传播，然后进入大脑造成神经元损伤。几十年来，人们普遍认为阿尔茨海默病是由淀粉样蛋白在大脑中的积累引起的。这些蛋白质形成的有毒聚集物被称为斑块，正是这些斑块损害了大脑。
尽管人们对“淀粉样蛋白假说”的真实性越来越怀疑，但这些斑块的堆积仍然是阿尔茨海默病最突出的生理迹象。其中一个更有趣的假设表明，这些破坏性的淀粉样蛋白起源于肝脏。
调查这种肝脏-淀粉样蛋白假说的巨大挑战是，淀粉样蛋白也在大脑中产生。大多数用于阿尔茨海默病研究的小鼠模型涉及工程动物，以在中枢神经系统中过度表达淀粉样蛋白的产生，这只真正类似于少数患有家族性早发性阿尔茨海默病的人类。绝大多数患上这种疾病的人反而经历了所谓的散发性迟发性阿尔茨海默病，即在老年时发病，没有家族或遗传病史。
这项新研究的突破在于开发了一种新的阿尔茨海默病动物模型。在这里，研究人员设计了一只小鼠，使其仅在肝脏中产生人类淀粉样蛋白，这使得他们能够对这些蛋白如何进入血液并到达大脑进行新的观察。
来自澳大利亚科廷大学的该项目的首席研究员John Mamo说，这项新研究提供了 “血液到大脑途径”的明确证据。利用新开发的小鼠模型，该研究显示了在肝脏中产生的淀粉样蛋白如何能够移动到大脑中并造成损害，导致与阿尔茨海默病类似的病理征兆。
“正如我们预测的那样，这项研究发现，在肝脏中产生脂蛋白-淀粉样蛋白的小鼠模型在大脑中遭受炎症，加速脑细胞死亡和记忆丧失，”Mamo说。“这种‘血液到大脑的途径’意义重大，因为如果我们能够管理血液中脂蛋白-淀粉样蛋白的水平，并防止它们渗入大脑，这就为预防阿尔茨海默病和减缓记忆丧失开辟了潜在的新疗法。”
Mamo已经在推进基于这种肝脏-淀粉样蛋白假说的人体临床试验。之前的研究表明，一种用于管理高胆固醇的前期药物，即所谓的普罗布考（probucol），可以抑制肝脏中淀粉样蛋白的产生。
该临床试验于今年开始，计划招募约300名患有轻度阿尔茨海默病相关痴呆症的受试者。主要结果将是调查每日剂量的普罗布考在两年内是否会导致认知能力下降的临床显著减缓。
但是，如果这种肝脏-淀粉样蛋白假说在未来的研究中得到进一步验证，可能会出现一些其他结果。通过评估个人在肝脏中合成淀粉样蛋白的倾向，可以在年轻时估计阿尔茨海默病的风险。此外，假设可以通过饮食干预来改善肝脏健康并降低一个人患阿尔茨海默病的风险。
Mamo表示：“虽然现在需要进一步的研究，但这一发现表明，这些有毒蛋白质在血液中的大量沉积有可能通过一个人的饮食和一些可以专门针对脂蛋白淀粉样蛋白的药物来解决，从而降低他们的风险或减缓阿尔茨海默病的发展。”
这项新研究发表在《PLOS生物学》杂志上。