“邓小平让一个人口众多的国家在极短的时间内来了一个180度大转弯，这是人类历史上气势恢宏、绝无仅有的一个壮举。”
美国哈佛大学教授傅高义在其《邓小平时代》的里边说，“如果有一名大多数中国人都会感谢他提高了自己生活水平的领导者的话，那么他就是邓小平。在改善这么多人生活水平方面，20世纪中有任何其他领导人比邓小平做得更多吗？在20世纪，有哪个领导者对世界历史产生这样巨大而长久的影响力？”
邓小平作为改革开放的总设计师，已经被国人深深地记在心中。今天取得的伟大成就，离不开邓小平的巨大贡献。
历史告诉我们，邓小平为什么要改革开放？
1973年5月末，在北京召开的一次中央工作会议上，周恩来总理听取当时任甘肃省委书记的宋平的灾情汇报，宋平讲到了甘肃省中部定西等十几个县有200万人口的地区许多人没饭吃、没衣穿、没被子、有的不能出门等生活极端困难的情况。
周总理听了后非常难过，“我们解放都几十年了，搞了20多年还是这样，甘肃老百姓还这么困难，国务院有责任，我当总理的有责任，对不起老百姓啊。”
安徽省委第一书记万里，去农村调查的时候发现十七八岁的大姑娘穷得没有裤子穿。
1978年2月26日，华国锋在五届全国人大一次会议的《政府工作报告》报告中说：“从1974年到1976年，全国大约损失工业总产值一千亿元，钢产量2800万吨，财政收入400亿元，整个国民经济几乎到了崩溃的边缘。”
“崩溃的边缘”有点夸大了，但是多数人在贫困线上挣扎这是事实。那是一个票据的时代，物资极度匮乏，买什么都需要票，直到今天很多人记忆犹新。
邓小平认为：“坦率地说，在没有改革以前，大多数农民是处在非常贫困的状况，衣食住行都非常困难。党的十一届三中全会以后决定进行农村改革，给农民自主权，给基层自主权，这样一下子就把农民的积极性调动起来了，把基层的积极性调动起来了，面貌就改变了。”
1978年，邓小平作了《解放思想、实事求是、团结一致向前看》的讲话，强调如果现在再不实行改革，我们的现代化事业和社会主义事业就会被葬送。邓小平指出，解放思想是当前一个重大政治问题。不打破思想僵化，不大大解放干部群众的思想，四个现代化就没有希望。民主是解放思想的重要条件，必须使民主制度化、法律化。要研究新情况，解决新问题。
邓小平是年轻时候在法国勤工俭学，还在莫斯科中山大学学习过。邓小平是一个清醒务实的了解西方的领导人，邓小平在晚年思考最多的就是如何实现现代化如何摆脱落后的现实。
1977年复出工作的邓小平，首先做的就是恢复高考，为广大社会知识青年提供了通过上大学而改变命运的机会，为全面拨乱反正、酝酿改革开放打开了突破口。
1978年，邓小平听取教育部工作汇报后说:“我赞成留学生的数量增大，主要搞自然科学。……要成千成万地派，不是只派十个八个。……教育部研究一下，花多少钱，值得。”恢复了派遣留学生制度，吹响了我国对外开放的先声号角。
邓小平于1978年10月10日会见德意志联邦共和国新闻代表团时发表谈话，明确提出，我国实行开放政策的目的是学习世界先进科学技术。他这样说：“中国在历史上对世界有过贡献，但长期停滞，发展很慢。现在是我们向世界先进国家学习的时候了。我们过去有一段时间，向先进国家学习先进的科学技术被叫做‘崇洋媚外’。现在大家明白了，这是一种蠢话。我们派了不少人出去看看，使更多的人知道世界是什么面貌。关起门来，故步自封，夜郎自大，是发达不起来的。”
1978年10月22日，邓小平访问日本。邓小平公开表示，希望像徐福一样，向日本学习如何实现国家现代化的经验，向日本学习先进的科学技术和管理方法。邓小平参观日本汽车生产线感叹，“我懂得什么是现代化了！”邓小平会见经营之神松下幸之助时说：“值得我国学习的东西很多，希望松下先生和各位给予帮助。”坦诚以待，展现出邓小平开放的心态。
邓小平亲自乘坐了日本的新干线列车。当记者问他有何感受时，意味深长地说：“就像推着我们跑一样，我们现在很需要跑！”为了实现现代化，中国太需要高速度了。
当大陆千百万知识青年在农村种地的时候，台湾省已经在准备升级产业链了。1974年在台北市南阳街小欣欣豆浆店中，财经界的重要人物一边吃早餐一边讨论决定以集成电路技术作为产业发展蓝图。1977年10月，工研院打造的全中国台湾首座集成电路示范工厂正式落成启用。
邓小平知道中国与西方差距，敏锐地感觉到世界已经进入了科技革命和经济全球化时代。邓小平警告，“现在，周边一些国家和地区经济发展比我们快，如果我们不发展或发展得太慢，老百姓一比较就有问题了”，“空讲社会主义不行，人民不相信”，“贫穷不是社会主义”。
邓小平一针见血，“世界上一些国家发生问题，从根本上说，都是因为经济上不去，没有饭吃，没有衣穿，工资增长被通货膨胀抵消，生活水平下降，长期过紧日子。”
任何一个民族和国家，只要闭关自守、故步自封、盲目排外，就会停滞不前，落后于其他民族和国家。所以邓小平说：“一个党，一个国家，一个民族，如果一切从本本出发，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前进，它的生机就停止了，就要亡党亡国。”
邓小平提出“改革是中国的第二次革命”，“革命是解放生产力，改革也是解放生产力”。为了建设特区，邓小平要求杀出一条血路来。改革开放，融入世界，抓住机会，发展壮大，邓小平简明扼要地说，“我们要赶上时代，这是改革要达到的目的。”
邓小平改革开放，彻底抛弃了僵化的斯大林模式，创造性地借鉴发达国家的市场经济模式。当苏联崩溃的时候，中国已经在发展的康庄大道上。亨利·基辛格博士在他的《论中国》中说：“只有经历过毛泽东时代的中国，才能充分体会邓小平给中国带来的翻天覆地的变化。”
有一点不能否认，邓小平的改革开放是建立在在前30年发展的基础上开创的，正如傅高义所说的：“当邓小平全面接手中国转型的工作时，也有一些极为有利的条件：他接过由毛泽东统一起来的能够有效运转的全国性政党和政府；他有很多经验丰富、像他一样赞同深刻变革的老干部共事；他上台时有一个开放的世界贸易体系，其他国家愿意与中国分享资本、技术和管理，并欢迎中国加入国际体系。”
毛泽东时代，人民勒紧裤腰带奠定了强大的基础。邓小平时代开创了改革开放，走向了富裕小康生活。邓小平高瞻远瞩，纵览全球政治经济大势，作出了“和平与发展是当今时代主题”的根本战略判断，坚决否定了长期以来人们信奉的“战争与革命”的时代观。历史已经证明了邓小平的战略眼光多么厉害。
改革开放的核心是什么呢？是自由，是思想的自由，是创造的自由。有领导就说过，中国改革开放是民众集体自由的创造。改革开放绝不是一帆风顺的，总是有人千方百计想破坏和反对。
邓小平在南巡讲话里边警告那些反对改革开放的顽固分子，“不坚持社会主义，不改革开放，不发展经济，不改善人民生活，只能是死路一条。基本路线要管一百年，动摇不得。只有坚持这条路线，人民才会相信你，拥护你，谁要改变三中全会以来的路线方针政策，老百姓不答应，谁就会被打倒。”