哈勃太空望远镜2016年拍摄的照片。STScI
星空在某种程度上是一个幻觉。一方面我们看到的星空实际上是远古时期的星空。另一方面，即使排除时间因素，当我们看到天体时，也并不代表它当时就在那里，以及就是那样。
最近有科学家作出了一个有趣的预言：遥远宇宙中一颗超新星的一个幻象，将于16年后，也就是2037年前后出现在地球的夜空中。虽然我们无法用肉眼看到它，天文学家用望远镜观测却是妥妥的。
这颗被称为“安魂”的超新星是研究人员在哈勃太空望远镜2016年的影像数据库中发现的。在这张照片中，这颗超新星同时出现在了三个地方。
宇宙是一个伟大的魔术师。根据爱因斯坦的理论，在巨大的天体附近，由于质量弯曲了时空，光线的传播路径也会发生弯曲。光线进入观测者眼中后，光源的影像就会被扭曲，并形成多个虚像（一般是四个）。这就是所谓的“引力透镜”现象。
在“引力透镜”现象中，充当透镜的前景天体质量分布不均匀，会导致背景光源产生的光线各部分被弯曲的程度各不相同，并使它们在空间中行进时所走的距离各不相同，最终导致它们出现在地球夜空中的时间也不相同。
“安魂”超新星位于一个距离地球约100亿光年的星系中。超新星的影像，连同其宿主星系的影像，被一个距离地球大约40亿光年的星系团MACS J0138.0-2155扭曲，并复制成了四份。
但是在哈勃太空望远镜2016年拍摄的照片中，我们却只能看到超新星的三个像。这是因为形成超新星第四个像的光尚未到达地球。实际上，2016年的这三个星到达地球的时间也有先后：它们呈现的是同一超新星爆发过程中的三个不同阶段。在2019年拍摄的照片中，这三个像则已经消失，表明超新星爆发已经结束。
研究人员预言，“安魂”超新星的第四个像，将于大约16年后，也就是2037年前后出现。它会在星系团左上方的光弧中现身。第四个像之所以这么久才出现，主要原因是形成这个像的光穿越了星系团密度最高的区域。
哈勃太空望远镜2019年拍摄的照片。STScI
参考
A gravitationally lensed supernova with an observable two-decade time delay
https://www.nature.com/articles/s41550-021-01450-9