坐落在扬州运河古道边的东关街，东起古运河，西到国庆路，全长1122米。短短一千多米的距离，铺陈出扬州数千年的富庶与繁华，而这一切都源自于老街一旁这条古老的运河。
东关街上留下了太多中国传统文化的瑰宝，而盐商们为扬州文化所做出的贡献，远不止于此。从安定书院到梅花书院，盐商们为扬州文脉的传承打下了深厚的基础。
盐商来自各地，却都受到了扬州文化的影响，它们把大量财力投入到文化建设中。清朝著名的安定书院、梅花书院都是由盐商捐建的。东关街也成为扬州最早设立新式学堂的地方。1902年，扬州第一所官办中学仪董学堂在东关街创立，后更名为扬州中学。仅这里走出的两院院士就有37位，近代散文家朱自清、也是从这里考入北京大学的。
少年时代的朱自清经常在老街的书房里读书，扬州深厚的文化积淀让他受益匪浅。“曲曲折折的荷塘上面，弥望的是田田的叶子，叶子出水很高，像亭亭的舞女的裙”，朱自清的散文细腻典雅，正如他儒雅的面容和气质。
但在这看似文弱的身体里，却潜藏着一副铮铮铁骨。读中学时，朱自清的父亲暂居史公祠养病。时常前来陪侍的朱自清，在这里听到了许多史可法率领扬州军民抗击外敌，英勇不屈的故事。说到朱自清，一般都是从他的散文开始认识他的，其实在他身上还有一些气节、风骨和他的家国情怀。
1935年，他写了一首歌曲，叫《维我中华歌》，其中有这么几句“献尔好身手，举长矢，射天狼！还我河山，好头颅一掷何妨？”，这种风格，一改他以往清丽温秀，完全是一种英雄豪气的表达方式。
朱自清本名朱自华，在北京大学读书期间，正值国家危难之时，他改名“自清”，以勉励自己在困境中保持清白，不同流合污。朱自清患有严重的胃病，不能吃粗粮，他的薪水要养活家中12口人。
在20世纪40年代末，市面上最便宜的就是美国面粉，但那时的美国一方面扶持蒋介石打内战，一方面又扶助有侵华野心的日本。在国难之际，朱自清毅然在“抗议美国扶日政策并拒绝领美国面粉”的宣言书上签字，并表示“认可贫病而死，也不接受这种侮辱性的施舍”。
在签署宣言书后的两个多月后，朱自清就病逝了。弥留之际，朱自清还在叮嘱家人，“我是在声明上签过字的，你们一定不要买美援面粉”，在生命的最后一刻，他瘦弱的身躯里依然迸发着中国人不屈的意志。
1949年8月18日，毛泽东发表了《别了，司徒雷登》一文，赞扬了朱自清的铮铮铁骨，“朱自清一身重病，宁可饿死，不领美国的救济粮”。如今，朱自清的许多散文都被收录进中小学语文教材，他的故事也影响着一代代中国人。
悠悠运河，流淌千年。傍水而居的老街人，与街上的老字号一起留住了“老扬州”的味道。三五成群的游客，在老字号里选购心仪的商品。而居住在老街老巷的人们闲话家常间，把生活过得悠闲而惬意。