公元1276年正月，蒙古军完成了对临安城的包围部署。此时的临安城里，文天祥和张世杰商议，认为临安内外还有好几万勤王的兵马，北部的两淮地区还有南宋守军在坚守。如果淮东出兵对蒙古军队的后路展开攻击，三宫（太皇太后、太后、皇帝）暂时逃离临安，他们二人集中临安的所有武装力量，背城一战，也许能够取得胜利，那样的话，局势或许还有转机。文、张二人联合向朝廷提出了这项建议。内心里，就连他们俩人也对这个理想色彩浓厚的计划不抱希望。
内外交困的谢道清，在泰山压顶般的军事威胁面前，早已丧失了决战的勇气，否决了文、张二人的计划。她和陈宜中商定，向元朝议和乞降，希望能够保留南宋国祚。
十二月初，将作监柳岳作为正式的乞和使者，前往伯颜的蒙古大营。柳岳能对伯颜开出的和谈条件非常有限，只能表示“年年进奉，每岁修好”。但柳岳采取的姿态是超低的，垂泪哭泣，几乎是哀求伯颜退军、保全南宋的残破河山。
此时的伯颜深入南宋上千里，对南宋的虚实了如指掌，灭宋是板上钉钉的事情了。他自然没有同意柳岳谦卑的乞降，反而声色俱厉地说出一番道理来：“之前我朝天子（指忽必烈）登基之初，遣使奉国书来南宋修好，结果使者被你们这样的无赖国家关押了十六年，所以朝廷派我来兴师问罪。如果你们要我军停师不进，除非你们像当年吴越的钱王一样，纳土归降。你们宋朝的天下是从小儿的手里抢过来的（指赵匡胤篡夺后周恭帝柴宗训的皇位），今天也要失在小儿之手（指南宋皇帝赵显）。这是天意，不必多言。”
柳岳乞和不成，谢道清加派宗正少卿陆秀夫等人去求降。这一回，谢道清同意在细节上退步，可以向忽必烈称侄，甚至是侄孙；每年向元朝缴纳粮食和绢帛各25万。伯颜仍然拒绝了南宋的求降。
时间在一分一秒地过去，在最后的朝会上，陈宜中明确地向谢道清提出迁都南逃，逃命要紧的计划。谢道清犹豫再三，就是不答应放弃临安逃命。结果陈宜中一屁股坐在朝堂上痛哭哀求，说不逃就没命了。谢道清现在能够倚重的也只有陈宜中了，最后只好勉强同意。陈宜中马上告别谢道清，仓皇出去准备去了。谢道清也在后宫忙碌起来，很快，一切逃跑准备都完成了，却迟迟不见陈宜中带人来接应。原来陈宜中在慌乱之中出了差错，忘记告诉宫中具体的逃跑时间了。后宫是准备好了，但是陈宜中和外朝约定的时间还没到呢。谢道清从早上苦等到晚上，始终没有见到陈宜中的人影。她本来就不愿意逃离临安，现在干脆摘下簪珥，摔在地上，大怒道：“吾初不欲迁，而大臣数以为请，难道是嫌我老太婆好欺负吗？ ”之后谢道清坚决反对迁都，即使陈宜中进宫再三请罪，也没能使她回心转意。逃跑一事只好作罢。
乞和不成，逃跑不成，临安周边各军营的守军都已经溃散了，南宋朝廷能够做的就只有投降一条路了。
谢道清派出监察御史去见伯颜，奉表称臣，同时试探一下能否再缓些时日。这里还发生了一件小插曲。谢道清等人为了和伯颜等蒙古权贵拉关系，为日后着想，几乎发动了一切沟通渠道。所谓病急乱投医，他们不仅联络吕文焕等降将，希望能在蒙古人面前说说南宋的好话，而且找了许多“能人”。有一个人告诉朝廷说，有个叫赵孟桂的女人被伯颜看上了，和伯颜勾搭成奸，在蒙古权贵身边都能说上话。谢道清马上找到这个人，托他捎给赵孟桂许多珍宝，请求帮自己多多美言。那人很快就回来了，说赵孟桂答应了。谢道清很高兴，不仅赏赐了中间人，还专门给赵孟桂颁发了嘉奖诏书。
南宋灭亡后，有人找到这个所谓的赵孟桂，询问当年南宋与元朝乞降的内幕。赵孟桂说自己根本就不知道有这样的事情，也没有得到过南宋朝廷的什么珍宝和诏书。人们这才明白，谢道清这个老太婆被“江湖骗子”吃了一回白食。可叹的是，赵孟桂和这件事情还被明明白白地记录在了《宋史》之中。
伯颜最终同意与南宋在长安镇（今浙江海宁西）议降。德佑二年（1276年）正月十二日，伯颜大军到达长安镇，与董文炳的部队会师。但是南宋失约，并没有派人来议降。
南宋为什么没有把握这一次机会呢？因为谢道清君臣对“议降”一事还没有下定决心，直到十八日的晚上还在官衙召开最后的商议会议。当时，元朝派大臣孟祺列席了会议，一再催促南宋君臣赶紧投降。最后，南宋君臣同意无条件投降。
随后，南宋以赵显的名义派监察御史杨应奎向伯颜送上传国玉玺和降表。赵显的降表是这么写的：“宋国主臣显，谨百拜奉表言，臣眇然幼冲，遭家多难，权奸似道背盟误国，至勤兴师问罪。臣非不能迁避，以求苟全，今天命有归，臣将焉往。谨奉太皇太后命，削去帝号，以两浙、福建、江东西、湖南、二广、两淮、四川见存州郡，悉上圣朝，为宗社生灵祈哀请命。伏望圣慈垂念，不忍臣三百余年宗社遽至陨绝，曲赐存全，则赵氏子孙，世世有赖，不敢弭忘。”在这个降表中，南宋自动削去帝号，改称“国主”，承认自己错了，不应该违背天命，与元朝为敌；向元朝投降，同时命令残余的南宋地方政权也向元朝投降；希望忽必烈能够保全南宋的皇室。
伯颜接受了降表，提出要南宋派宰相来营中商议投降和交接的细节。陈宜中一听说要自己去蒙古军营，担心有生命危险，连夜逃回温州老家。张世杰、刘师勇等抵抗将领听到朝廷投降的消息，赶紧率领各自的军队逃离临安。
谢道清只好擢升文天祥为右丞相兼枢密使、都督军事，与左丞相吴坚一起去找伯颜。
文天祥这才算真正登陆上政治核心舞台，只是可惜是在南宋灭亡前期。
在蒙古军营中，文天祥与伯颜据理力争，全力维护南宋的尊严。当看到吕文焕、范文虎、程鹏飞等降将端坐在受降一方时，文天祥拍案而起，怒斥这群降将。他在刀枪林立中斥骂吕文焕等人是"罪魁"、"乱贼"，吟诵诗句"枭獐何堪共勤酬，衣冠涂炭可胜羞"，指责他们厚颜无耻，卖国求荣。
伯颜称赞文天祥说：“文丞相心直口快，是个真男子。”文天祥的言行甚至激起了性格直爽的蒙古将领的赞同。元将唆都就说：“丞相骂吕家骂得好。”
左丞相吴坚却被文天祥的大胆吓得浑身颤抖，担心连累自己。谁知，最后伯颜非常客气地将吴坚送回临安，却将文天祥扣留在军中。
二月初五（公历1276年2月21日）伯颜派遣董文炳、吕文焕、范文虎入临安安抚百姓，禁止杀掠，封闭仓库。六天后，忽必烈的《归附安民诏》在临安公布。元朝开始收缴南宋的衮冕、圭璧、仪仗、图籍以及大批财宝、器物，陆续运往大都。伯颜亲自入临安城安置南宋皇室人员，资格最老的荣王赵与芮当面投降。宋恭帝赵显、皇太后全氏以及其它朝官、宫廷人员都被监护起程北上。太皇太后谢道清因为年老有病，暂留临安，随后也被押解到元大都。
立国150年的南宋、统治达300年之久的赵宋王朝在法律上宣告灭亡了。