仙人掌科有140属2000余种，仙人掌属和量天尺属等少数属种在南方诸省亦生。大多原产美洲热带、亚热带沙漠或干旱地区，以墨西哥及中美洲为分布中心；少数分布在北纬53°加拿大的和平河，以及海拔3000米积雪的高寒地区。
只有苇枝属产于东非、马达加斯加及斯里兰卡。中国栽培的有600余种，供观赏。
形态特征：
茎肉质，呈球状、柱状或扁平，关节和分枝，茎上有螺旋状排列的特殊刺座，其上着生有刺、毛、腺体或钩毛、花或芽，大小因种的不同而异，小的如衣服钮扣，大的可高达20米。
仙人掌性喜温暖，到了冬季仙人掌处于休眠期需要节制浇水，以保持盆土不过分干燥为宜。温度越低，越要保持盆土干燥。留在室外避风阳光充足处养护，以期多接受秋季日光照射，这样对越冬和来年生长都有利。
叶常退化，早期存在，不久脱落，仅少数有正常的叶片（如叶仙人掌）。花通常为两性，辐射对称或两侧对称，白天或夜间开放；多数有由花托发展而来的长花筒，其上有螺旋状排列的鳞片或刺座；花被片多数，色鲜丽或白色；花萼和花瓣有明显的区别或难以区分，雄蕊多数，多着生于花的喉部，雌蕊花柱单体，远远伸出雄蕊之外，避免自花授粉。
有圆形的茎，多毛刺和退化的叶，可以大大地减少水分的蒸发；根系分布广，有快速吸收水分的能力，在短暂的雨季即可吸足水分，有的能用刺毛在晴朗的夜晚吸收空气中的水分。
少数附生性的种，如昙花、量天尺、苇枝等则生长于潮湿温暖地区。
凡是白天开花的种，花色艳丽，夜间开花的则花色洁白而有香气，是对昆虫或鸟、兽类动物传粉的适应。
仙人掌的花语：
仙人掌拥有外刚内柔之心。在造物之初，仙人掌是世界上最柔弱的东西，它娇嫩如水，轻轻一触碰便可能失去了生命。上帝不忍心，在她的心上加上了一套盔甲，坚硬如铁，上面还带有伤人的钢刺。从此，再也没有人能看到仙人掌之心了，凡是接近她的生物都会鲜血淋漓。
很久之后，有一位勇者要铲除这恶物，剑出刀落，仙人掌变成了两半，从中却是绿色的液体。原来，那是被封存的仙人掌之心，由于无人了解其中的寂寞，化成了滴滴泪珠，绿色的泪珠使柔弱的仙人掌更凸显了她的坚强。所以仙人掌的花语是——坚强。
月世界属之小人帽子
斑锦
黑王球
英冠英
习志野
嘉文丸
盆栽仙人掌的花朵有点像昙花，只是花型略小些，但是花期要比昙花要长很多。昙花在将要开花时需要时时的盯住，稍不留神花已开过了，真是“昙花一现”。而仙人球开花却没那么金贵，能从傍晚一直开到早上，是典型的大众花卉。