这场战争史称“马邑之谋”，是一场由大行令王恢多年精心策划的战役，也是西汉第一次对匈奴的主动出击。由于军事机密的泄漏，导致战场战争没有打起来，匈奴人全军安然撤退。战争结束后，王恢成了背锅侠。
一、马邑之谋的起因
元光元年，匈奴派使者向汉武帝提出和亲，说白一点就是向西汉勒索女人和财物。对此大行令王恢坚决反对和亲，提出要和匈奴人决战。
以御史大夫韩安国为首的一派坚决发对，主张应该继续长期以来的和亲政策。韩安国反对对匈作战的理由有三条：
一是匈奴人是骑兵，机动性强，在广漠的草原上，汉军想找到匈奴军队都很难；
二是匈奴人崇尚武力，汉军以步兵为主，常年没有经历战争，明显不是匈奴人的对手，打不过人家；
三是即便打败匈奴人，广漠的草原对汉人来说就是鸡肋，没有用，也守不住。
所以韩安国认为跟匈奴人打仗代价太大，得不偿失。
王恢针对韩安国的意见提出了反对意见，他说我可以让匈奴人自己钻到我们的口袋！原来，王恢早就在匈奴人内部安插了一枚棋子。这枚棋子叫聂壹，是一个在汉匈两地做边贸的商人。聂壹向匈奴人提了一个建议，由他杀死马邑县令，然后放匈奴人马入关劫略。匈奴人一听这个主意好，不用攻打就能轻松得到一个城邑，于是双方达成了协议。
王恢的计划是，在马邑附近对匈奴人张网以待，这就避免了韩安国所谓的三大弊端。汉武帝觉得这个计划很完美，反对派也一时无话可说了。
二、战争经过
按照预定的计划，匈奴单于亲率10万大军如约而来。快进入伏击圈时，匈奴人发现有点异样：空荡荡的草原上不见一个人影，正常此地应该有人放牧。于是单于下令四下探查，并攻破了附近的一个汉军哨所，抓回来一个俘虏。
很不幸这个俘虏知道马邑之谋的内情，他把实情全部供出。匈奴人大惊，立刻下令全军撤退。
汉军三路人马，眼看着匈奴人在口袋边转了一圈就撤了，想追也来不及了。不过匈奴人半途碰到了另一支汉军：王恢率领的三万人马。按计划王恢本来是用这支部队来截杀败逃的匈奴人，但眼下这支匈奴部队是完整的10万人。王恢觉得拿自己的三万人对付十万人，肯定要吃大亏，于是就没有拦截，放走了匈奴人。
三、战后结果
一场精心策划的战争，刀都没出鞘就结束了。但这场没打响的战争意义非常重大，它标志着汉族人从此由战略防守向战略进攻的转变，是对匈奴人的一个严厉警告，也由此拉开了长达一百多年的汉匈战争的大幕。
战争结束后，汉武帝以王恢临阵逃脱为由，逮捕了王恢，最终王恢被处以死刑。
四、马邑之谋“失败”的原因
其实马邑之谋根本没打起来，无所谓失败成功。但相对于汉武帝对战争的期望值，显然这是一场失败的战争。
其中的关键点在于判徒的出卖。表面上看这是一件偶然事件，似乎完全可以避免，但是细想一下，以汉匈双方的实力来看，两个民族的矛盾，哪可能通过一场战争一劳永逸地解决？所以，对马邑之谋的期望值太高，本就是一个错误！
其实在讨论的时候，韩安国说的是汉匈之间的战略分析，是着眼于大局的分析，王恢说的战术层面，着眼于一场战争，双方立意的高低一眼就可以分辩。但汉武帝一心希望通过一场战争就实现汉匈逆转，实在是格局不高。
另外，汉武帝对王恢的处理方式，显然是委过于人，自己丢了面子，让别人背锅。王恢也是糊涂，根本不能摸透汉武帝的心理，三万人马打光了汉武帝也不会心疼，他要的就是一个对匈奴人的强硬态度。王恢不懂，所以这锅背得也不算太冤。