在众人眼里，和蔼和亲的刘备，最为人所熟悉的称号，既不是刘豫州，也不是汉中王，更不是昭烈帝，而是听着颇为平易近人的刘皇叔。从献帝曹操到孙权张昭，从鲁肃周瑜到吕蒙陆逊，从关羽张飞再到甘、糜二夫人，从上到下，从敌人到亲人，莫不曾以皇叔名刘备。可见皇叔一名，已经深入人心。皇叔，象征着身份的尊贵，但刘备这个皇叔却是自幼家境贫困，卖过草鞋织过布，是个响当当的草根。可刘皇叔从来不自轻自贱，对外一直宣称自己是汉中山靖王之后，以示出身皇家，血脉高贵，只是家道中落，才不得已卖起了草鞋。
那么问题来了，这位被刘备常常挂在嘴里的大名鼎鼎的中山靖王究竟是何许人也？
原来中山靖王名叫刘胜，是西汉景帝的儿子，汉武帝同父异母的哥哥。汉武帝为了确立至尊的权威，对诸侯王实施了推恩令，让诸侯把封国的土地不分嫡庶，一一分给子弟，任其在不断萎缩中耗损，再也没有了对抗中央的实力。汉武帝害怕诸侯王心生怨怼，就派人把他们严密监视，一有过失，就严加处置。在这样严酷的外部环境中，刘胜把所有喜好都集中到了男女之事上，一口气生了一百二十个儿子。刘胜五十多岁就去世了，但由他生出的子嗣们却如开枝散叶般，不断繁衍，这样没过几代中山靖王的子孙就成了天文数字。刘备所处的涿郡和刘胜的中山相距不远，虽然建安上距汉景帝武帝时期已经二百多年，但没准刘备还真有可能是刘胜的后裔。
既然认得这门皇亲存在那么多水分，那为什么刘备还是要打肿脸充胖子，把皇叔做到底呢？
首先，刘备自称是中山靖王的后裔，虽然血脉辽远，无法证实，但一时间也无法证伪。刘备的政敌若想证明刘备不是中山靖王之后，以当时的历史条件和科技手段，还真是相当困难。
其次，普通的老百姓根本无法区分出其中的奥妙。天下皇子皇孙那么多，中山靖王到底是谁，刘皇叔又是哪位皇嗣的后人，根本搞不清楚。老百姓知道的是，这个自称皇叔的人是天潢贵胄，是值得信赖的对象，这就好了。事实证明，刘备的这套措施起到了很好的效果。刘备从襄阳撤退时，一路上有许多老百姓生死追随，让刘备一度以为自己真成了救世主，从而忽视了诸葛亮快速逃离的正确建议，一路上拖家带口，慢悠悠地差点让追踪而至的曹操虎豹骑给结果了。
最重要的是，皇叔的身份让刘备有了比曹操孙权更能称王称帝的理由。曹操挟天子以令诸侯，即使到了暮年也不敢迈出最后一步，孙权更是小心翼翼地在曹丕面前虚与委蛇，他们都不敢把衬衣下的黄袍轻易展露出来，还是要顾念大汉臣子的身份。相比而言，作为皇叔的刘备就要轻松很多。
既然皇族血脉给了刘备那么多好处，刘备为什么不选择一位近在咫尺的，可以追溯的王爷当祖先，而非要选择近乎无法证明的中山靖王呢？
要知道，两百多年的距离，即使刘备真是中山靖王后裔，他身上流淌着的皇族血液已经微乎其微，知道中山靖王来历的人不会把他当回事，再加上刘备根本没有族谱来证明自己身份的合法性。他在皇族当中的号召力是十分有限的。更何况中山靖王是西汉景帝儿子，而刘备身处的东汉王朝却是刘秀开创的，刘秀虽然也是汉景帝之子长沙定王刘发后裔。但两者早已出了五服之外，关系十分辽远。因此，如果选择一位时代比较接近的有影响力的皇帝或者王爷当先祖不是更能发挥汉室宗亲的凝聚力吗？刘备舍此未取的理由到底是什么？
首先，东汉的皇帝由于时代接近，很难作假。各种族谱之类的皇家档案都还保存着，作弊被认出的风险太大。本来政治上就处于弱势的刘备，再被冠以一顶弄虚作假，假冒皇亲的罪名，更会被敌人抓住疯狂嘲弄。
其次，刘备心中认定了自己是中山靖王刘胜之后，受自尊心的驱使也没办法去冒认他人。
最后，东汉王朝摇摇欲坠，认一门显赫的皇亲其实对逐鹿中原的大佬们并没有太大的帮助，有固然可以锦上添花，没有也不影响大局，不必挖空心思去找。曹操，从来都没有说自己是刘家后人，孙权也从未说孙家渊源于刘家的话，但这一点不影响他们的实力。还在政坛上角逐的正牌刘家后人，荆州刘表，益州刘璋，幽州刘虞，最后都被历史无情地被淘汰了。可见，逐鹿中原，靠的还是能力和实力。
当然，有一个阔气的祖先对后人还是颇有吸引力的。在为曹操、孙权做传的时候，曹操便被认定是曹参的后人，尽管曹操本姓夏侯，孙权也被认为是孙武子的后人。曹操、刘备、孙权，三位性格迥异的大佬，最后却在选择知名先祖的道路上，做到了殊途同归。