西汉初，匈奴势强，控制祁连山及河西走廊。汉武帝时对匈奴发起反击，在祁连山下，霍去病率军斩首匈奴三万多人，夺下河西走廊，汉朝置河西四郡武威、张掖、酒泉、敦煌。匈奴人痛哭，悲唱道：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”
河西走廊东起乌鞘岭，西至星星峡，由南边的祁连山脉和北边的龙首山、合黎山、马鬃山以及腾格里沙漠、巴丹吉林沙漠南北夹持形成，东西长约1200公里。这个地理大通道沟通中原和西域，对华夏文明的发展起到不可估量的作用。河西走廊的形成，祁连山脉又起着至关重要的作用。
祁连山有广义和狭义之分，广义的祁连山是指东起乌鞘岭，西到阿尔金山以东的当金山口，北至青藏高原北部边缘，南至柴达木盆地这片广大区域内的所有山峰在内的山脉群，包括日月山、青海南山等等。狭义的祁连山仅指紧靠河西走廊的一组山脉，包括党河南山、野马南山、疏勒南山、大雪山、冷龙岭等。
祁连山位于我国地势第一级阶梯和第二级阶梯的分界线，是河西走廊、黄土高原和青藏高原的分界线，到了这里，地势突然拔高。祁连山脉有26座海拔5000米以上的高峰，最高点是海拔5808米的疏勒南山团结峰。
从太平洋吹来的东南季风，暖湿气流在祁连山脉的阻挡下，越向西北越弱，降水越来越少。祁连山脉截获了最后的暖湿气流，形成降雨，成为西北地区的一座庞大湿岛。
积雪在山顶层层累积，形成数量庞大的冰川，如著名的梦柯冰川、七一冰川、八一冰川等等。梦柯冰川长度超过10公里，是西北地区最大的山谷冰川。据统计，祁连山脉共有冰川3306条，总储水量达1320亿立方米，相当于五个鄱阳湖蓄满水的容量。
祁连山冰川融水汇集成河流，在河西走廊形成石羊河、黑河、疏勒河三大水系数十条河流，滋养着河西走廊的一个个绿洲。这一个个绿洲就对应着一座座城市，如著名的河西四郡武威、张掖、酒泉、敦煌就是依托绿洲而建，分别对应着一条重要的河流。
武威有石羊河，张掖有黑河，酒泉有北大河，敦煌有党河。有水，有肥沃的土地，就有人类赖以生存的基础，文明才得以发展和延续。河西走廊正是有了这些，才得以成为古丝绸之路的重要组成部分，在华夏文明发展中起到重要作用。
如果没有祁连山，可能会是什么样的情形呢？让我们看看祁连山周围，东边是黄土高原，南边是柴达木盆地，西面是库木塔格沙漠，河西走廊以北是巴丹吉林沙漠、腾格里沙漠以及戈壁。如果没有祁连山这座巨大的湿岛，青藏高原将和这一片片的沙漠戈壁连在一起，可能就不再有河西走廊了，这对华夏文明的发展绝不是什么好事。
因此，祁连山脉可以说是关系整个西北地区生态安全的屏障，必须好好保护，绝对不能被破坏，否则后果不堪设想。