魏太平真君七年（公元 446 年）二月，在北魏内部稳定后，无事可做的拓跋焘派永昌王拓跋珪仁、高凉王拓跋那率兵扑向山东，首先攻历城（今山东济南），不过宋冀州刺史申恬守城得法，魏军没攻下来。
拓跋珪仁和拓跋那觉得就这样收手，回去没法交待。于是，魏军撤离历城，转向山东，大肆烧杀。魏军干完坏事后，也觉得无趣，便撤军回境交差去了。
拓跋焘在山东这么一折腾，把建康城中的刘义隆吓了一跳。刘义隆不敢大意，立刻召见群臣，问他们如何应对鲜卑人。御史中丞何承天上了一篇议论，大概意思就是虽然我们早晚要和拓跋焘打一仗的，但我们不能打无准备之仗。刘义隆看到何承天的上书后是个什么态度，史书没记载，不过从刘义隆后面的表现来看，刘义隆并没有完全采纳何承天的建议。
就在北魏开始逐步对刘义隆施加强大军事压力的时候，刘义隆的七弟衡阳王刘义季在徐州刺史的任上病故，病因是喝酒过量醉死。徐州是南朝的军事门户，素有"南朝锁钥"之称，万万不容有失。
到了元嘉二十五年（公元448年）四月，刘义隆让已经十八岁的三子武陵王刘骏出任徐州刺史，替老爹守好北大门。
不过刘义隆在心里是瞧不起拓跋焘的，不就仗着骑兵多么，有什么了不起的? 当年苻坚可比你阔气多了，照样吃了谢安记闷棍，国破家亡。拓跋焘想吃他？他还想拿拓跋焘下酒呢？没等拓跋焘大举南下，他就想大举北伐，实现老爹当年没有实现的统一大业。
刘义隆手下那些弟兄论能力都不怎么样，可察言观色，拍马屁个个都是好手。他们不管国事兴衰，百姓死活，只要能哄皇帝高兴，就是不世之功。这伙人见刘义隆好大喜功，都一窝蜂地跑出来劝刘义隆北伐。
汝阴太守王玄谟为了出风头，洋洋酒洒数千言，请北伐索虏。王玄谟的文笔好，看得刘义隆头晕目眩，大声叫好∶"王玄谟所奏，直让朕有封狼居胥之意，汉武能扫平匈奴，朕为何就不能荡平鲜卑?"
宋元嘉二十七年（魏太平真君十一年，公元 450 年）二月二十日，北魏皇帝拓跋焘亲率十万鲜卑精锐步骑兵迅雷闪电般地穿过宋魏边境，直扑河南。
宋军根本就没想到鲜卑人会发动突然攻击，南顿（今河南项城附近）太守郑琨、颍川（今河南长葛）太守郭道隐都是江湖好汉，为国捐躯? 想得美，保命要紧，全都逃了。魏军不客气，随即进入淮西六郡，大肆烧杀抢掠，百姓死伤惨重。
随后拓跋焘率军兵围悬瓠（今河南汝南），悬瓠是连接河南和湖广的军事重镇，拿下悬瓠，拓跋焘就可长驱直入江东。此时悬瓠城中的宋军不满千人，主事的是宋左军行参军陈宪。拓跋焘没拿陈宪当盘菜，下令魏军攻城。魏军为了拿下悬瓠，不分白天黑夜，发了疯地狂攻。
宋军虽然人数少到可以忽略不计，但都是些不要命的弟兄，战斗力极强。魏军用冲车带着大铁钩钩住城墙，然后推着冲车反向用力，很快城墙就被拉倒了。陈宪见状，立刻让弟兄们建了一座矮墙，不过魏军人数太多，很快就填平了护城河，如疯蚁般爬到城 上，和宋军展开了极其惨烈的肉搏战。
宋军将士们个个都是条铁铮铮的汉子。魏军虽然上了城，但宋军已经杀红了眼，遇神杀神，遇鬼杀鬼，魏军没占到什么便宜。后面的魏军干脆就踩着尸体再次爬到城上，继续玩命。
宋军实在太能打了，史称宋军"以一当百"，你狠，爷比你更狠!魏军渐渐有些撑不住了，没见过这样玩命的，虽然此战宋军消耗大半，但却取得了歼敌上万的重大胜利，保住了悬瓠重镇。
鲜卑人兵围悬瓠的消息很快传到了建康城，刘义隆明白现在再从江东发兵已经来不及了，立刻派队主吴香炉快马夫徐州，让三儿子刘骏出兵救悬瓠城。刘骏守十有责，不敢大意，用最短的时间凑齐了—千五百匹战马，分成五队，每队五百骑。
众人推举徐州别驾刘延孙领兵救援，可刘延孙胆小，死活不肯去。刘骏在征求了司马王玄谟、长史张畅等人的意见后，派参军刘泰之、骑兵行参军垣谦之等六人带着马队，只带着够三天吃的干粮，火速增援河南。
刘泰之等人以最快的行军速度赶到汝阳（今河南周口），正遇上在这里发飙的魏永昌王拓跋仁带的一万多魏军。拓跋仁只注意防着宋南豫州刺史刘铄那边，根本没想到刘义隆会从徐州调兵，结果魏军无备，被斜刺里杀出来的宋军一阵狂砍，报销了三千多弟兄。拓跋仁带着残部向西狂奔逃命。
不过拓跋焘发现这支宋军是孤军作战的救兵，没有后援，立刻调大批鲜卑马队前往汝阳对付刘泰之他们。这时宋军的粮食已经吃完，体力透支，根本不是魏军的对手，死伤大半，六员主将折了三个，只有垣谦之等三人带着四百匹马逃回徐州。
徐州兵虽然失利，但却为宋朝本部的救援行动挤出了宝贵的战略空间，刘义隆同时又派宁朔将军臧质火速前往寿阳，会同南平王安蛮府司马刘康祖，率领距离河南战场较近的寿州兵星夜增援悬瓠。这支寿州兵接到命令后，立刻出发，在新蔡遇上了一支魏军，两军大战，魏军不利，稍退。
随后宋军准备渡河，魏任城公拓跋乞地真带着大队鲜卑兵围了上来，想吃掉臧质他们。臧质和刘康祖来这里就是玩命的，带着宋军山呼海啸般冲进了魏军阵中。饶是鲜卑人强悍，但架不住这伙不要命的狂徒，稀里哗啦之后，魏军大败，拓跋乞地真也战死阵上。
这时拓跋焘已经围困悬瓠城四十二天了，城中已是弹尽粮绝，眼看着就要破城。哪知道天下掉下来一支寿州兵，直接砸到拓跋焘的脑袋上，那个疼!
拓跋焘知道这回是没戏了，好汉不吃眼前亏，以后再找机会寻仇不晚。拓跋焘下令三军烧毁大营，火速北撤，这场惨烈的悬瓠保卫战以宋军险胜而结束。