覆水难收”这个成语大家都听过，成语的出处就是本文主人公朱买臣。他以打柴为生，赚点小钱勉强度日。因为不擅长营生，所以贫困潦倒。但是他非常喜欢读书，几十年如一日，从不放弃。就算上山砍柴也手不释卷，到了四十岁还是个落魄书生，但始终相信自己有出人头地的一天。
他妻子终于忍无可忍了，提出离婚。朱买臣说我五十岁的时候会富贵降临，现在已经四十多岁了，你就不能再等等吗？他妻子就挖苦讽刺他说，你读了几十年的书，二十岁的时候说三十岁的时候有出息，三十岁说四十岁，现在快五十了，还是一无所有，跟着你迟早一天会饿死，还想什么富贵，这日子没法过了。朱买臣苦苦相劝挽留妻子说，你跟了我几十年了还差这几年吗？妻子哭闹不止，朱买臣无奈只得写休书，妻子拿着休书毫无留恋，然后转嫁一位做木匠的，嫁给手艺人起码衣食无忧。
自从妻子走后日子过得更苦了，有一次朱买臣背着柴，一边走一边朗诵，又冷又饿，走到墓地边正好碰到妻子和现任丈夫在扫墓。妻子看着他可怜就给了他一口饭吃，朱买臣十分感谢妻子还是没忘记他，吃完饭后跟妻子说将来一定报答你们夫妻。他妻子讽刺他，你离开我之后怎么越来越穷了，都快饿死了还说什么报答我，我不敢奢求，说完之后就离开了，朱买臣很惭愧。
汉景帝后元三年（前141年）正月，汉景帝驾崩，汉武帝刘彻继位，他是一位雄才大略的天子。过了几年，朱买臣经朋友帮忙，介绍到会稽郡当一名差役。年末，会稽郡上计吏要进京汇报，派朱买臣去押车。朱买臣随上计吏押送辎重车来到长安。这时候汉武帝已经登基几年了，他是一位少年天子，想有一番作为，招揽博学多才的儒生来辅佐自己。朱买臣也是打听到了这事，于是趁这次入京的机会到宫门口上书，可惜没有音讯，只能在公车署等消息。由于带的粮食钱财花完了，上计吏的兵卒轮流送给他吃的东西。
朱买臣做中大夫之后做的第一件事就是跟公孙贺辩证，由于汉武帝对匈奴战争取得成绩，攻占了匈奴的的地盘。汉武帝就想筑朔方城，公孙弘以劳民伤财为理由持反对意见。汉武帝以将来着想，就让朱买臣去说服公孙弘，结果完成任务，说服公孙弘，说明朱买臣的才华确实了得。后来，朱买臣因为犯了事被免了职，就回到了会稽郡，在会稽郡官邸的守邸人那里借住食宿。
汉武帝知道朱买臣几十年来家里穷困潦倒，老被人瞧不起，于是让他到自己家乡会稽郡做太守，好让那些看不起他的人看看现在的成就，也好光宗耀祖，西汉时期的郡守算是封疆大吏。汉武帝跟朱买臣说，人富贵发达了不衣锦还乡就好像穿着锦绣华服在夜间行走一样。朱买臣口头谢恩。诏书下发后朱买臣带着随从和军队来到会稽郡，先让随从在城外等候，自己独自一个人带着印绶走进郡邸。正赶上年末上计官吏到京上报的时候，都在一起喝酒吃饭。朱买臣走进去和守邸人一起吃饭，等快要吃饱的时候故意把绶带露出一点来。守邸人看见后就拉出绶带看到太守印大吃一惊，就跑进去告诉大家，可没人相信。都说那个穷鬼怎么可能是太守。守邸人急了，你们出来看看就知道，怠慢太守要治罪。大家才被重视起来，正好以前一个同事认识朱买臣，看了官印后吓了一跳，马上进屋告诉大家。这时候大家酒也吓醒了，马上上报守丞。全部到庭院集合，跪倒在朱买臣面前。众人拜见完毕后，外面的车马就来接新郡守。会稽官员们知道新郡守是朱买臣之后，就召集民众修路。
朱买臣在回郡守府的时候看到以前的妻子和丈夫也在修路人群中，就叫人招过来。前妻夫妻看到现在的朱买臣果然大富大贵，非常惭愧。朱买臣感念她夫妻俩曾经在墓地的时候给过他一顿饭的恩惠，并没有为难他俩，还让人安排车辆安排前妻夫妻俩跟他一起回府。安排他们住下，让前妻他们衣食无忧。因为朱买臣现在富贵了，又取了新妻，前妻也说过想复合。朱买臣就跟她说，泼出去的水难道还能收回来吗？前妻知道没有希望了，想到要是自己当初再忍忍现在的一切不都是自己的吗？越想越后悔，怎么也想不通就悬梁自尽了。朱买臣也是一声叹息，给了前妻的丈夫钱财，让他好生安葬前妻。这就是“覆水难收”的典故。
元封元年（前110年），东越王余善自称东越武帝，入侵汉朝的白沙、武林、梅岭，杀死地方官员。汉武帝看到余善这么嚣张，挑战他的权威和底线，忍无可忍。于是下诏让朱买臣配合横海将军韩说一起攻打东越，最终获胜灭了东越。朱买臣因平叛有功，被汉武帝征召到朝廷做了主爵都尉，列于九卿之中。汉朝的官职最高为三公，三公之下就是九卿了，所以朱买臣也是位居庙堂。过了几年因为犯事被免了职务，不过他有才华，没多久又被从新启用为丞相府长史。
朱买臣最后也是在丞相府长史任上失去了一切，起因是因为张汤，就是史书上记载的酷吏张汤。张汤发迹之前只是个小吏，对朱买臣非常恭敬。由于张汤对律法非常老练，他父亲都赞叹不已。后面被汉武帝看上了，提拔做到了廷尉，是管理全国最高司法机构的主官，权利大的很。他这个人虽然不贪，也铁面无情，但是很会献媚，很会揣摩汉武帝的心思，汉武帝想做什么，张汤总能让汉武帝满意，深得汉武帝的喜爱。起因是因为张汤诬告朱买臣好友严助跟淮南王有勾结，被汉武帝处死了。这梁子也结下了。等到张汤处理丞相府事物的时候，对三位长史爱理不理，丞相府三位长史是朱买臣、王朝、边通三人。朱买臣有点受不了，当初只是自己下面跑腿的，现在发达了小人得志。害死自己的引荐人和朋友严助还不算，现在又爬到自己头上作威作福，于是下决心要复仇。
没过多久，孝文帝陵中陪葬的钱币被盗。这可是大事，惊动汉武帝，命张汤办理。张汤就把责任推到丞相庄青翟头上，因为张汤看上丞相宝座了。朱买臣哪能忍，新仇旧恨一起算，就建议丞相庄青翟先发制人，庄青翟于是答应，交给三位长史处理。朱买臣他们抓住张汤和商人田信有勾结的把柄，先审讯田信，最后田信招认。张汤知道自己活不下去了，临死之前给汉武帝上遗书说丞相府三长史陷害自己，后自尽。汉武帝想到张汤的各种好，很后悔就把怒火加到三长史头上，把朱买臣他们斩首。
其实张汤也好，朱买臣他们也好，都是政治的牺牲品。汉武帝是个雄才大略的君王没错，但是到了晚年也会犯糊涂。到了晚年又是长寿，又是怕权利丢失，有点疑神疑鬼。总共做了五十多年的天子，本身就是对权利非常贪恋的君王，到了晚年对权利的欲望更加珍爱。由于晚年对太子刘据不放心，因为刘据仁孝，深得底层官民的尊敬。汉武帝感觉到威胁，对太子打压，后面太子刘据也下场凄惨。汉武帝也十分后悔对自己的嫡长子不该痛下杀手，当然这是后话。丞相庄青翟就是个文人出身，站在太子这边的，结果可想而知，都遭殃了。有的史书记载朱买臣被夷族了，其实朱买臣有一个儿子朱山拊，后来朱山拊做到右扶风郡守的官职。
不管怎么说，朱买臣的人生还是很励志的。他穷困潦倒了大半辈子，妻离子散。但是他始终坚持读书，始终相信自己有出人头地的一天。虽然最后不能自保，但终究没白活一回。