国民党挑起全面内战后，同时进攻我中原解放区和苏中解放区，反动派的气焰极其嚣张。因此，党中央决定由晋冀鲁豫军区向敌人薄弱之处发起反击，吸引敌军兵力，减轻中原军区突围的压力。
晋冀鲁豫解放区由八路军129师开辟，抗战刚结束便粉碎了阎锡山的进攻，取得上党战役的胜利。晋冀鲁豫解放区的司令员是刘伯承，政委邓小平，也就是闻名遐迩的刘邓大军。
从1946年8月10日开始，晋冀鲁豫解放区发起陇海战役，这是我军在中原地区第一次主动发起的进攻性战役，目的是夺取从开封到徐州的陇海线上一系列城镇。
陇海战役历时13天，歼灭整编181和29旅，连同保安队共1.6万人，迫使国民党抽调从其他战场抽调五个整编师或军，有力支援了中原和苏中战场的作战。
不过，敌人既然被吸引了过来，自然不肯轻易放过刘邓所部。在蒋介石的亲自安排下，30万精锐敌军组成东西两个集团向鲁西南压过来，誓要消灭晋冀鲁豫解放区的主力。
刘邓手下只有4个纵队五万多人，刚刚经历过陇海战役没有进行过休整，仍处于疲惫状态。刘邓要求各纵队进行广泛和深入的动员，准备连续作战，击破敌人的两路合围。
相对狭小的苏中战场，鲁西南的地域较为广阔，又以平原为主，比较适合大兵团运动。敌军虽然多达30万，但并不能形成紧密的包围圈，只有歼灭其中的一路，整个包围圈不攻自破。
刘邓首长经过反复考虑，决定将突破口放在整编第3师身上，将该师从敌重兵集团中割裂开来，吸引至定陶附近予以歼灭，因此这一战役被我军称为定陶战役。
之所以选择这个整编第3师，主要原因是该师师长赵锡田自恃是陆军总司令顾祝同的妹夫，十分骄狂，连其他美械部队都不放在眼里，一心想抢头功。
赵锡田仗着自己拥有全副美式装备，以及坦克大炮等重武器，一向看不起土八路。他还夸下海口，不用两个星期，就能收复鲁西南，把刘伯承赶回太行山。
为了引诱赵锡田进入包围圈，刘伯承故意采用示弱于敌的战术，让整编第3师当面的6纵2个团节节后退，将其一步步诱出重兵集团。与此同时，其他各纵尽量阻击迟滞敌人的进攻，制造出只有整编第3师一路凯歌的假象。
赵锡田果然上当，认为只有自己的整编第3师才是党国精锐，连续突破共军阵地，取得一系列胜利，其他部队都是废物，待在一边看整3师的表演吧。
早在春秋战国时期，大军事家孙膑便用增兵减灶的计策，吸引庞涓穷追不舍，最后中了埋伏被孙膑射死。赵锡田就是当代的庞涓，撇开友邻孤军深入，钻进了专门为他准备的口袋。
示弱于敌也是一门艺术，既要让敌人放心大胆地追上来，又不能使敌人感到太轻松，否则整个计划都有可能被识破，真正的难点在于阻击战要打得适度，彻底卸下赵锡田的戒心。
6纵摆开架式，似乎每一仗都打得惊天动地，实在支撑不住才放弃阵地的。9天下来，整编第3师硬啃了一路，仅仅前进50公里，伤亡却达到3000人。赵锡田心疼的同时，更加相信共军确实是被自己强大战力所击败的，根本不担心会上当。
不过，此时的整编第3师还不能算是孤军深入，整编47师就在附近，这两个师的原定计划是会攻定陶，夺取这座重镇。而赵锡田经过这些天的战斗，认为共军已经遭到重创，整编47师独自便可攻克定陶，整编第3师应该转攻菏泽。
于是，他下令全师转向菏泽，拉开了与整编47师的距离，达到25公里左右。战机终于出现了，刘伯承命令3纵、7纵组成左集团，插入整编第3师和47师之间，割裂其队形，2纵、6纵组成右集团为主力，在大杨湖区域围歼整3师。
9月3日午夜，正当赵锡田憧憬着夺取菏泽拿下首功，为大舅子顾祝同脸上争光的美梦时，四周突然想起密集的枪炮声，整编第3师各部都遭到了猛烈攻击。
赵锡田这才恍然大悟，原来前些天共军是故意把自己引到这里来的，真正目的是想一口吃掉整3师。赵锡田虽然恼恨自己的大意，却并不太害怕，凭着整3师的强大兵力火力，他倒要看看刘伯承的牙口有多好。
整3师一被围，国民党马上调兵遣将，命各师火速救援赵锡田，离整3师最近的47师首当其冲，被严令不得浪费每一分钟，全力向整3师靠拢。
可国民党各师发现当面打阻击的共军突然变得格外顽强起来，每前进一步都要付出沉重代价，尤其是整47师在2纵、7纵的阻击下寸步难行。
9月5日，围歼整3师进入关键时刻，刘伯承亲自坐镇6纵司令部，指挥攻击大杨湖之敌。6纵此前担任诱敌任务，光挨打不能还手，现在全纵上下都憋着一口气，要整3师好好尝尝挨打的滋味。
但是，解放战争初期的国民党中央军并不是软柿子，像整3师这样的王牌更是一块难啃的骨头。除了火力强大外，其基层军官和老兵都经历过抗日战争，技战术水平较高，作战意志也颇为顽强。
刘伯承调整了攻击部署，集中优势兵力逐个攻克敌据点。天还没亮，6纵开始攻击大杨湖的敌59团，投入7个团攻击敌人1个团，不足一平方公里的村庄里集中了双方1万多人马，战况十分激烈。
战至8时，59团被歼灭，整3师的师部终于暴露在6纵的视野中，总攻即将开始。赵锡田见势不妙，连忙带领师部和残兵败将向整47师方向突围。
事实上，脱离工事后他们只会败得更快，美式坦克也挽救不了覆灭的命运。还没等到天黑，整3师余部便被全歼，赵锡田成了俘虏。这是解放战争开始以来，被第一个我军彻底全歼的整编师。
国民党各部听说整3师被歼，连忙停止前进，纷纷向开封等大城市靠拢，只有整编42师因为前期救援比较卖力，突出主力较远，这又是个新的战机。
9月7日，刚刚打掉整3师的各纵迅速北上，趁整编42师在撤退途中队形混乱，一鼓作气歼灭其两个旅，给定陶战役画上了一个圆满的句号。
整个定陶战役仅仅历时6天，我军消灭国民党美械部队4个旅，歼敌1.7万人。不但有力支援了中原和苏中战场，更完全打破了国民党对晋冀鲁豫野战军的围攻。