古代男女结为夫妻，多是因为媒人，而今天讲的故事里，男主角王生和女主角小媛，却是以瓦片为媒相识相爱。可惜的是，在王生离开的日子里，孤苦无依的小媛被人骗至青楼，直到一次偶然的机会，她才发现了王生的踪迹，可此时的王生还会把小媛带回家吗？
明朝景泰年间，浙江宁波府有个秀才王生，父亲家教极严，在父亲面前王生表现得老老实实，一心只读圣贤书。这年父亲送给王生许多盘缠，并选了个机灵的仆人，让他陪着王生去杭州府参加乡试。王生毕竟是年轻冲动的小伙子，离开父亲的视线便无拘无束，到杭州府后常常与三五好友结伴饮酒。
有一天傍晚，王生安排仆人雇了一艘小船，坐船去朋友家赴宴。船停靠码头，王生安排仆人看好船，等着自己回来，他则独自一人去朋友家。经过一处小院时，王先生发现小院门口站着一位美丽少女，眉如春柳，眼似秋波，袅袅婷婷，似乎在等什么人。王生尚未婚配，看到美丽的少女便挪不动步了，直愣愣地盯着人家看。
姑娘显然不认识王生，看他如此无礼，恼怒起来，转身关上门。王生这才回过神来，干笑了几声，便继续往前走。朋友家就在前方不远处，菜过五味酒过三巡，王生借着酒力向朋友打听小院的少女。朋友告诉王生，少女叫小媛，是十里八乡出了名的美人。父母只有这一个宝贝女儿，平时十分宠爱。如今到了谈婚论嫁的年龄，父母说要给她选择一个大户人家，可小媛不知道为啥，就是不愿意。
晚上从朋友家喝完酒回来，王生醉醺醺地走向码头，经过小院的时候，王生又想起了美人，忍不住在院墙外来回踱步，心里叹道：“有美人兮，叹美人兮，思美人兮……”话音未落，忽然从院墙内扔出一块瓦片，正好砸在王生胳膊上，疼得王生龇牙咧嘴，刚想开口骂，却又担心惊扰了美人，只好自认倒霉，一脚踢在了瓦片上，却借着月光在瓦片上发现有字迹。
王生捡起瓦片仔细观瞧，发现上面只有四个字“今晚定走”，王生本就伶俐，料道这是院内女子要与什么公子私奔呢。此刻他借着酒劲，随手在瓦片上又写了四个字“三更动身”，小心翼翼地扔回院内，院内仿佛有人捡起瓦片带走了。接着，王生找到一处黑暗的角落，躲在在那里准备看好戏。
过了一会，王生果然发现有位公子蹑手蹑脚地走到小院墙角，似乎在地上寻找什么东西，找了半天没找到，又焦躁地来回踱步，多次抬头仰望院墙，甚至跳起来伸长脖子望向院内，又怕别人发现。此刻正好一只猫头鹰扑啦啦飞过去，吓得公子急忙逃跑了，只剩下王生躲在暗处偷笑。
眼看到了三更，王生早就醒酒了，他伸了个懒腰，也觉得游戏乏味，兴许里面根本没人呢，刚才只是自己想多了。于是转身准备走，却听到背后有开门的声音，接着从门里闪出两个身影，都是女子打扮。他们四处张望，正好看见了王生。由于距离远，他们没有看清王生，王生却向他们招了招手。
两位女子远远地向王生走来，王生也在前面走着，王生站住不动的时候她们也站住不动，仿佛怕被人发现她们和王生一起行路。码头很快就到了，两位女子也终于凑上前来，王生伸出手来，帮助两位女子跳上船，仆人撑船离开码头。其中一位年轻女子长舒一口气：“终于可以和郑公子远走高飞了。”王生嘿嘿一笑，点上蜡烛，面前两位相互看了一眼，都道“错了错了，认错人了！”
王生说：“你们莫要声张，我已经知道你们的秘密。姑娘你大半夜与公子私奔，倘若我把这件事情捅出去，对姑娘的名声可不好。”在古代，这种事情一旦见了官，小姑娘要接受重罚，况且小姑娘本就冒着风险跑出来，心里是虚的，没多少见识，王生一番话让小姑娘心里更加慌张。
一旁跟着小姑娘的老妈也战战兢兢地说：“等我们回去，天光大亮，被人发现了那可如何是好。”小姑娘听了这话，心里更加苦恼。王生说：“你们且随我去，路上向我详述缘由。”小姑娘无奈，只得跟着王生走。小姑娘说自己就是小媛，爱慕青梅竹马的宋公子，父母却嫌弃宋公子家穷，执意要将她许配给大户人家。
小媛不同意，暗中和宋公子约定今晚私奔，往外掷瓦片是提前约定的信号，瓦片扔回来时，上面写着“三更动身”，没想到竟然遇到了王生。王生简单向小媛介绍了自己的家世，说自己如今是来乡试，若是考中举人，和小媛也是般配的。王生还说：“姻缘本是前生定，你我相识，乃瓦片为媒，明月为证，岂不是天造地设的一对？”
小媛看王生一表人才，谈吐不凡，说的话也有道理，没奈何，只好答应跟了王生。真是“欢娱嫌夜短，寂寞恨更长”，当晚，老妈和王生的仆人在住处简单布置了一下，王生和小媛当晚结成夫妻，从此以后在一起卿卿我我，好不恩爱。考完试放榜，王生榜上无名，不过如今有佳人陪伴，王生也不往心里去。
过了几个月，王生的父亲见他一直没有返回，便托人打听，得知王生和一个妇人天天在一起，不禁勃然大怒，派人送信，并要求仆人将王生送来。王生无可奈何，只得暂时回家。临别前，王生告诉小媛：“我回家好生向父亲大人细说缘由，很快就回来接你。”新婚燕尔，如今却要分别，小媛的眼泪忍不住扑簌簌地往下掉。
先前，王生从家里带了一些盘缠，小媛从家里出走的时候也带了一些金银细软，倒够吃穿用度，可只有出项、没有进项，眼看这些钱一天天减少。等了半年，小媛实在坚持不下去了，便和老妈商量着要去浙江宁波府找王生。一路上行船走路，颇为辛苦。老妈年事已高，受不了颠簸和辛苦，竟染上重病，走到绍兴府时就去世了。
小媛放声痛哭，如今只剩一人孤苦无依，身无分文，连老妈都没法安葬。此时来了一位老妇人，她见小媛长得标致，又见她身旁躺着一位刚去世的老人，心里已经明白了八九分，于是好心帮小媛安葬老妈，并邀请小媛去她家里做客。小媛没有经验，真以为遇上了好人，可没想到，等小媛到了老妇人家里，才发现这是青楼！这种地方，来了就别想出去，小媛为了活命只得忍辱偷生。
话说这王生回去后，父亲正好升任至江西，王生没有机会同父亲说这件事，只得随父亲先去江西。中间王生提过两次，父亲都没有同意，只让他先用功读书。两年后，王生再度启程赴杭州参加乡试。途经绍兴府时，王生好友置办酒席招待他。好友为了助兴，从青楼点了几名女子，或弹唱，或斟酒。王生虽不喜欢这些事情，但不好驳了朋友脸面，只得勉强应酬。
席间，王生无意间抬头一看，发现有位女子十分眼熟，长得特别像小媛，等到女子到王生面前斟酒时，王生发现她眼圈通红似要流泪，悄声问道：“你是小媛吗？”说音刚落，只见她眼泪像断了线的珠子不断滑落脸庞，也小声说道：“狠心人，没想到还能见到你！”王生眼眶一热，禁不住泪如泉涌。王生的朋友一看就知道有事，于是单独留下小媛，让王生带到住处互诉衷肠，小媛这才将经历讲给王生，两个人抱头痛哭一场。
王生说：“这番话是无论如何也不让你走了！父亲就是打死我，我也要娶你回家！”王生朋友暗中早就将小媛赎回，王生拜谢后，带着小媛参加乡试。这次他认真对待，再无半点嬉戏，竟考上举人。王生带小媛回家见了父亲，向父亲详述了两人的经历，只是隐去了小媛在青楼的经历。父亲听后感叹“缘分天定”，又加上王生考中举人的喜讯让父亲高兴，于是同意了两人的婚事，王生这次在家中风风光光、光明正大地正式把小媛迎娶进门。
又是三年，小媛为王生生下一子，已经长到一岁多了，可小媛却时常背着王生抹眼泪。这天王生主动提出要带小媛回娘家看看，原来他早就看出来小媛是思念父母。等回到娘家，父母见到小媛和外孙，激动地抱在一起大哭一场。原来自小媛走后，父母后悔不迭，找寻多日也未曾找到，他们也去找过郑公子，郑公子听说小媛失踪，担心自己会惹上麻烦，早就跑了，小媛父母还以为今生再也见不到小媛了。王生上前请罪，岳父岳母高兴还来不及，早就忘了兴师问罪，于是全家人在一起高高兴兴吃了顿团圆饭。
和煦说
“姻缘本是前生定，莫为炎凉轻变迁”，如果当初小媛的父母能够少一些世俗，让小媛跟了郑公子，不至于与亲生女儿分别多年。况且郑公子是当下贫困，难道将来就不会发迹？
当初小媛原本想投奔郑公子，中途却让王生截了胡，有人为郑公子感到不平，可缘分这事既有天定，也有人力。郑公子与王生比起来，他不够聪明，不够执着，不够胆大。如果他能够像王生那样执着一点，整夜守在小媛家附近，胆子再大一点，找个黑暗的角落躲藏起来，不怕得不到小媛。可惜呀，阴差阳错，错失良缘，却是王生喜得良缘。